李元芳任检校千牛卫大将军，他的这个官职到底有何来历？
有一种帝王随身携带的防身御刀，叫做千牛刀，名字就是典出《庄子》，寓意锐利可斩千牛。
关于千牛刀出现的记载，较早可见于南朝刘宋。萧子显(萧道成的孙子)《南齐书》：玉夫(杨玉夫)与其党陈奉伯等二十五人同谋，于毡屋中取千牛刀杀苍梧王(南朝宋后废帝刘昱)。说的是一场著名的宫廷政变：南朝宋元徽五年(公元477年)七月七日半夜，杨玉夫和杨万年潜入仁寿殿，乘刘昱熟睡如泥时，用皇帝刘昱自己的千牛刀杀掉了皇帝。
北朝北魏的时候，出现了一种高级禁卫武官，他们除了负责皇帝的安全，还掌执御刀千牛刀，这种禁卫武官就是--千牛备身。
最初千牛备身出现的时候，似乎并没有一个专门的机构来统领这些武官。后来，北魏孝明帝中期出了领左右，很可能就统领着千牛备身。再往后，历朝历代统领千牛备身的机构名称不断变化，在唐高宗显庆五年(公元660年)称左右千牛府，到了唐中宗神龙元年(公元705年)，改为左右千牛卫。千牛卫，正是因为它统领着禁卫武官千牛备身而得名。
唐代禁卫军分为南、北两衙，左右千牛卫是南衙卫兵。
南衙卫兵就是十六卫，是国家军队。 唐朝实行府兵制，在南衙十六卫中，除左右千牛卫和左右监门卫不领府兵、只负责警卫外，前十二卫都遥领全国府兵。
北衙禁军由北门屯营逐渐发展为北衙六军等，其中最为有名的一支就是羽林军。北衙禁军是皇帝私人军队，是募兵，由皇帝亲信指挥。南北衙禁卫军共同卫戍皇宫和京师，并相互牵制。但盛唐之后，南衙府兵逐渐衰败，北衙禁军逐渐成为中央政权的唯一依靠。
在电视剧《神探狄仁杰系》中，李元芳是检校千牛卫大将军，狄仁杰的卫队是千牛卫。连武则天的内卫在名义上也属于千牛卫。
唐制，官员有虚衔和实授两种，检校千牛卫大将军是虚衔(相当于现代的军衔)，并无实际权力，相当于荣誉职务。王孝杰、桓斌、权善才这三个大将军虽掌握有实权，但和汉朝的大将军并不完全一样，唐的大将军很多，大将军只是军衔(相当于现代的上将吧)，不被实授指挥权的话就是个闲人，不象汉朝的大司马大将军，那是全国军队的司令。唐朝的军区司令在早期叫某某道大总管(只管军，不能管政)，全国共分十五道， 比如河北道行军大总管就相当于现代的 *** 司令，但并不 一定是大将军担任，狄仁杰就做过河北道行军副大总管(正的是太子挂了个名，他实际是正的)，到唐玄宗时改名叫节度使， 全国分十节度，统管辖区内一切军、政事务，这一变化正是唐衰落的原因之一。
所以在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳这个检校千牛卫大将军实际上是相当于现代的陆军上将，给总理做跟班。
而检校千牛卫大将军， 检校，是诏除(皇帝下诏单批)而非正命(通过吏部正式任命)的加官。在唐代官制中有两种可能的情况：
之一，兼领或者 *** ，即本来就有一定的职位，兼领平级/低级的另一种职位。如唐初南衙十六卫的将领经常检校北衙羽林将军--某卫大将军(正三品)检校羽林将军(从三品)；长孙无忌以太尉(正一品)身份检校中书令(正三品)。
第二，并不需要真正地履职的额外加官。类似于现代的荣誉主席的意思。如杜甫检校工部员外郎，但实际上他根本不需要到工部去任职。
所以从剧情上看，李元芳的检校千牛卫大将军更可能是属于第二种情况，因为他之前只是千牛卫中郎将(正四品下)，级别比大将军(正三品)低两级，不属于兼领平级/低级官职的情况，而且李元芳并不在千牛卫管事、不参与大型朝会、仪仗，只是跟着狄仁杰四处查案。
到了北宋，府兵制早已土崩瓦解，南衙十六卫更是不复存在。宋朝的十六卫只是一种虚衔，并不是职能机构，只是设有上将军、大将军、将军等官职，没有职能、没有权力、没有属兵、没有定额。作为十六卫之二的左右千牛卫，在宋代，被用来封降君，千牛卫早已有名无实。
