草民攻入皇宫前所未有，“康乾盛世”背后危机重重
嘉庆十八年即1813 年或是大清衰亡的征兆。这一年民间风传“中秋八月，黄花满地”，又有一件千古未有的大事发生了。
1813 年的 7 月 18 日，嘉庆皇帝前往承德木兰围场行猎，随后住在了承德避暑山庄，而此时京郊一场惊天巨变正在酝酿。
9 月 15 日，森严庄重的紫禁城内突然出现一批小商贩打扮的天理教教徒，他们在太监的接应下分兵两路竟然攻入了皇宫。东路只有 5 个人攻入东华门，很快被遇到的大批清军护卫所杀或擒。
西路则有 67 人攻入西华门，在太监带领下于宫内四处厮杀。战斗进行至16 日夜间才告结束，攻入皇宫的 72 名天理教教徒寡不敌众，全部被杀或被俘，清廷侍卫、太监共有42 人死亡、60 多人受伤。
图为天理教攻入紫禁城的路线图。
远在行宫的嘉庆皇帝刚开始看到奏报时全身发抖泪流满面，甚至在犹豫要不要逃往满清老家奉天。事变平息后，他依旧心惊胆战震动不已，因为几个底层小民攻入皇宫前所未有，可以说是嘉庆皇帝的至大耻辱。
随后，嘉庆皇帝颁发《罪己诏》，“笔随泪散”。嘉庆虽然很震惊很痛苦，但并没有意识到问题的根本所在也就没有真正地反思、改进，反倒是下了一道很荒唐的禁令，“不准民间贩印小说，禁止民间上演杂剧。嘉庆认为，小说、杂剧之中充满好勇斗狠的内容，无知小民看了受其感染，危害尤甚，务必认真禁止”。
“冰冻三尺，非一日之寒”，天理教教徒攻入紫禁城看似偶然实则或许必然，反映了大清帝国的确已在衰亡。因此事变导致百姓惨死无数，有屠人百万之说，此后华北平原瘟疫横行，灾荒持续多年。
而天理教事变的爆发也不是偶然的，之前清朝就已起义不断、会党众多，包括伴随清朝始终的以“反清复明”为宗旨的“天地会”、产生于乾隆时期的哥老会及持续八年横跨五省的白莲教起义，有四川官员当时说：“遐稽川省，康熙年间每年秋审不过七十余案；雍正年间渐增至百余案、二百余案；迄今岁乾隆七年，秋审竟多至四百十三案。”
而这些起义的根本原因则是清朝的衰落，所谓“康乾盛世”繁华太平的背后其实已危机重重、疾病丛生，包括官员贪腐普遍、财政窘迫、人口压力、穷兵黩武等，尤其是百姓民不聊生，整个社会机制承受能力达到了 *** 边缘。传统社会已难以为继，须进行社会“转型”了，也即表明了中国开启现代化的必要。
学者张宏杰称“康乾盛世”为“饥饿的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世”，大部分国人在所谓的“盛世”中依旧甚至更加生活贫困，如乾隆年间人均粮食占有量仅 780 斤，为历代更低，民众吃的是粗茶淡饭甚至要吃糠咽菜；学者钱穆也认为：“实际上自从乾隆末年以后，社会状况已经坏极，就是外国人不来，中国内部的腐败，也逐渐会暴露出来的。”
中国全面落后于西方，正是始自“乾隆盛世”。“盛世出现后，往往会出现制度僵化和制度衰败，各种问题逐渐滋生，从而导致衰世的来临。”就在乾隆炫耀他的“十全武功”的同时，英国发明了蒸汽机，开始了工业革命；法国爆发了大革命，高举自由平等“天赋人权”大旗；美国则在华盛顿的带领下走向共和。从此，历史加速前进，东西方的差距呈指数级扩大，现代化浪潮在全球席卷。
因此，天理教事变乃至攻入紫禁城不是偶然的，反映了大清“盛世”已在衰落，的确可以说它是清朝衰亡的重要拐点、征兆，“是役为有清一代兴亡关键”。天理教起义虽然失败了，但背后民不聊生等问题并没有解决，因此还有后面的太平天国运动、辛亥革命等揭竿而起，也最终导致了清廷的垮台。
而历史的回响绵绵不绝，如学者张宏杰所言：“以乾隆为代表的专制精神造成的中华民族精神上的孱弱、保守、僵化，不但是 *** 战争中中国失败的原因，更是 *** 战争以来中国在现代化道路上走得如此跌跌撞撞、艰难曲折的原因之一。”也即是说，中国现代化艰难的一个重要原因在于精神方面，需“刷新”民族精神，即如梁启超、鲁迅后来所呼吁的要“新民”“树人”。
