太平天国强盛时，南京最多有100万人，湘军三次屠城，只剩不到50万人
湘军打出“以理学治军”的旗号，咸丰八年（1858年），曾国藩创作了集中体现“仁”这一儒家核心价值观的《爱民歌》，要求士兵背诵传唱，做到“军士与民如一家，千记不可欺负他”。但另一方面，又纵容其军队烧杀抢掠，还打出“民可爱而刁民不可爱，绅可敬而劣绅不可敬”的幌子，主张对太平军斩尽杀绝，即使对叛变投降者也不例外，以至于落下了“曾剃头”之称。
湘军为维系军心，“大索”成为其 *** 士气的重要手段，晚年曾国藩退隐后，其同乡王湘绮曾问他为何纵容手下杀戮时，曾国藩平淡对之：“吾之兵士，非朝廷俸养，然为朝廷竭力，故唯有薄民生而厚朝廷也哉！”
正是这样一支标榜仁义道德的军队，一手制造了太平天国战争期间罕见的三次屠城暴行。
1858年四月，湘军悍将李续宾经过一年多时间的苦战，攻克重镇九江，为湘军战胜太平军奠定了决定性的基础。李加封巡抚衔，赐黄马褂，成为封疆大吏。然而在破城之后，他不仅下令杀了太平军守将林启容以及1.7万名守军，还大规模杀戮平民，开了湘军屠城的先例。九江城内一时积尸成阜，流血成渠。
安庆在太平天国的地位紧次于首都天京。由于安庆是天京上游的重要门户，安庆的得失，对太平天国后期战争的全局关系极大。安庆保卫战是太平军战史上最惨烈的一次战役，太平军先后投入数十万兵力，最终归于失败。1861年，曾国藩攻下安庆后，下令士兵“大索三日”，屠杀淫掠，整个安庆几乎变成了一座空城。“大索”字面上是搜索“残敌”，实际则是纵容士兵在当地公开抢劫奸淫。曾国藩的亲信李榕称：“通计前后 *** 援贼、城外垒贼、降贼及城中之贼实有四万余人，军兴以来，杀劫此为最重。”
1864年7月，曾国荃部攻陷天京，顿时“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞”，繁华的古都南京顿成瓦砾。同时，湘军也再次大开杀戒，“沿街死尸十九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏”。曾国藩上报说：曾国荃率所部在南京城内“分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。秦淮长河，尸首如麻”。这实际上是三天就屠杀了十余万南京居民。
清人记载：“金陵之役，伏尸百万，秦淮尽赤;号哭之声，震动四野。”所谓伏尸百万，除了战死者，还有大量的平民。湘军亦以“大索”为名，从上到下，每一个人置备一个大竹筐，抢到钱财就往竹筐里装。同时亦大肆在城内外进行野蛮的屠杀。
曾国藩的幕僚赵烈文在《能静居士日记》中记载破城后七天时他所目睹的情形：“ 其老弱本地人民，不能挑担，又无窖可挖者，尽遭杀死，沿街死尸十之九皆老者。 其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀，哀号之声，达于四远，其乱如此，可为发指。”
太平天国强盛时，南京最多有100万人，可屠城之后10多年，到光绪登基时，南京只剩不到50万人。
