北朝皇帝要灭佛的原因是什么？
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西晋天亡后，一向被视为代表中原文化正统的晋朝上层贵族大批南渡，在江东建立了东晋政权；北方则进入“五胡十六国”时期。北方这些国家的君主多崇信佛教，这一方面是因为他们大多在文化上相对落后，自身并没有深厚的传统与强大的信仰；另一方面，他们以外族之身入居中原，对于佛陀这个“胡教戎神”有着一种天然的亲切感。到了后秦姚兴之时，因为迎请了旷代译经大师鸠摩罗什，翻译出多部大乘经典，佛教在中国北方的传播面日益深广，盛极一时。
稍后，当北朝的北魏第三代皇帝太武帝拓跋焘在位时，结束了五胡十六国的割据局面，重新统一了北方。他先后举行了七次北征，基本解决了柔然的骚扰问题，在对南朝刘宋的战争中也一度占据主动，其势力直抵长江以北。但就是这样的一位鲜卑族的雄主，在中国历史上之一次下达了“灭佛”的命令：凡带有诸佛图形的佛像和所有经书都要烧毁，出家人无论老少都要坑杀。这次灭佛的直接原因是佛、道之争。当时北方道教的领袖人物寇谦之与太武帝重用的汉臣崔浩交谊甚笃，两人经常通宵达旦谈古论今。寇谦之自称得到太上老君的神授使命，要辅佐人间的“太平真君”，于是崔浩上疏太武帝，劝其信奉了天师道，并且将年号都改为“太平真君”。
太武帝灭佛更深一层的原因，是由于长期以来，在历代统治者的扶持下，各地的寺院经济得到了极大的发展。寺院不仅占有广大的土地，而且凡加入僧籍者，就可以免除各种徭役和赋税。于是很多人借此隐匿户口，导致寺院人口急速膨胀，由此国家却丧失了最基本的赋税财政收入以及大量的劳动力和兵源。面对这种情况，北魏的统治者最终不可能听之任之；加上太武帝又是一位铁腕君主，下起手来更不会留情。北方佛教经此一劫难，一度陷入衰落。但是没过几年，随着崔浩和太武帝的相继去世，灭佛的禁令得到解除，而一直笃信佛教的太子拓跋濬继位，是为文成帝，佛法又得以复兴。
北魏经过“六镇起事”与尔朱荣“河阴之变”后，分裂为东魏西魏，继而又分别嬗变为北齐、北周。北周建立之初，与北齐相比还处在弱势，到了周武帝宇文邕在位(561-578)时，国力开始强盛。而他为了富国强兵所采取的手段，不外乎还是加强中央集权，集中表现为对佛、道二教都采取禁断的措施。等到将对手北齐消灭后，更是大规模毁坏寺庙，没收寺院的土地财产，强迫僧、尼还俗，将之编为国家户口。当有人为此与他争辩时，他宣称自己并非西域胡人，对于佛陀没有丝亳敬意，所以要彻底废除。北周武帝这次灭佛行动持续时间较长，范围较广，影响也较北魏太武帝时为大，但并不曾屠杀僧尼；其客观效果是极大增强了国力，从长远来看，也为后来隋朝统一全国奠定了基础。
我国历史上的灭佛运动还远不止北魏太武帝与北周武帝这两次。
唐代后期的宪宗元和年间，皇帝曾经下敕令要迎奉“佛骨”(即舍利、从而掀起了举国的宗教热潮。其后的穆宗、敬宗、文宗时期，都持续提倡佛教，而此时的朝政，因为宦官专权及朋党之争已趋于腐坏，国家财政又因寺院的发展而不堪重负，所以武宗(841-846年在位)即位后，便决心整顿朝纲，遂再次开始灭佛。因当时年号为会昌，故史称“会昌法难”。而唐朝灭亡进入五代十国后，后周世宗柴荣(954-959年在位)为了安定社会、振兴经济，依然是从限制佛教入手。他下诏裁并寺院，削减僧尼数量，又销毁铜像铸钱，以增加经济领域货币流通。在佛教的史籍中，将北魏太武帝、北周武帝、唐武宗以及后周世宗这四次历史上比较大规模的灭佛行动合称为“三武一宗之厄”这四次“法难”虽各有其历史因缘，起因和过程也有异同，但不外乎都是统治者为维持其政权，解决政治、经济、思想文化等方面以及宗教内部本身存在的问题而引发的。值得注意的是，佛教的传播事业并未在此重重磨难下止步不前，反而在不断适应中国社会、不断与中国本土文化融合的过程中得到持续的发展，直至今日。
