刘欣并不是皇子，为什么却能当上皇帝呢？
他就是西汉倒数第二位皇帝刘欣，即汉哀帝！刘欣出身皇室，但并非皇子，他的祖父是汉元帝刘奭，父亲是定陶恭王刘康。公元前23年，刘康病死，尚在幼年的刘欣就继承了定陶王的爵位。此时的西汉正面临着一场统治危机，因为在位的汉成帝没有子嗣！公元前9年，汉成帝亲自进行了两场面试，来确定继承人。
入选的两位“考生”分别是中山王刘兴、定陶王刘欣。按照家族辈分，汉成帝是刘兴的大哥，是刘欣的大伯。“成帝以中山王不材，又兄弟，不得相入庙”，而“外家王氏与赵昭仪皆欲用哀帝为太子”，最终刘欣成为皇太子。公元前7年，汉成帝病死，年仅19岁的刘欣继承皇位。别看汉哀帝年轻，但他早就看透了西汉的危机所在。
汉哀帝早在封国的时候，就已经意识到西汉社会出现了种种问题，特别是在朝廷内皇权旁落，外戚王氏专权，刘氏江山摇摇欲坠。所以汉哀帝明白，外戚王氏是他更大的障碍。汉成帝的灵柩尚在宫中，汉哀帝就加封自己的亲戚傅氏、丁氏为官，目的很明确，“封拜丁、傅，夺王氏权”。
在此期间，汉哀帝打出了“以孝治天下”的旗号，给自己的祖母傅太后、母亲丁太后上尊号。在一次宫廷宴席上，因席位问题，傅太后与王莽发生了激烈争论，汉哀帝非常果断地免去王莽大司马的职务。之后，汉哀帝又对其他王氏外戚成员进行打击，“根及况父商所荐举为官者，皆罢”，凡是王家推荐的官员，一律免职。
汉哀帝即位之初，他用灵活多变的手段，直接将外戚王氏赶出朝廷，显示出了一定的统治才能，暂时缓解了西汉的统治危机。在扫平皇权的障碍后，汉哀帝任命师丹为大司马，进行了一项非常重要的改革，即限田限奴。应该说这项改革非常有必要，后来的王莽、刘秀都曾推行这个政策。
可是汉哀帝触动既得利益者的利益，遭到了他们的强烈反对，最终这项改革没有完成。不过汉哀帝在位期间，还是有一定作为的，他优待大臣，对那些奉公守法、政绩斐然的，往往能够破格提拔，对那么贪赃枉法的权贵，也能予以严惩。因此史学家司马光评价，“哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉”。
不过汉哀帝在后世却被骂为昏君，特别是与董贤的“断袖之癖”。其实豢养男宠，在西汉上层社会非常流行，从汉高祖开始，包括汉文帝、汉武帝都有男宠。汉哀帝想推行改革，实现中兴，但却有心无力，因为他患有严重的肌肉萎缩疾，身体非常不好。公元前1年，25岁的汉哀帝病死，外戚王氏马上就死灰复燃，西汉走上灭亡之路。
