汉武帝为什么要北伐？北伐的后果是什么？
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历经秦始皇和项羽的统治，汉初开始反思。汉文帝在位时，带头节俭吃穿，减免百姓和诸侯的赋税、进贡，宠爱的慎夫人所穿的衣裙不能拖到地面，为自己修的坟墓不准使用金银铜锡装饰；汉景帝继承了父亲的传统，自身节俭不说，当他加强了对全国控制后，开始带领诸侯国也走节俭风气，且劝课农桑，甚至把刘邦和吕后长陵旁的土地租给农民耕种。
公元前180年文帝继位到公元前141年景帝辞世，汉统治者用几乎苛刻的方式要求自己，为民间提供生产环境，积蓄国家财富，增加人口。《汉书·食货志》里记载，景帝后期：
京师之钱累巨万，贯朽而不可校； 太仓之粟陈陈相因， 充溢露积于外， 至腐败不可食。
杜甫描述开元盛世：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白， 公私仓廪俱丰实。”因为府库中粮食、钱币充裕，人口增加，是盛世典型标志。
汉文帝和汉景帝的时代，史称“文景之治”，良好的基础下，到汉武帝统治汉朝期间，被称为汉武盛世。
与自己的先辈不同，汉武帝继承的国家很富裕，所以他放弃了刘邦建国时坚持的休养生息政策，并在思想、政治和经济领域，开始对整个国家进行了大规模的改造。他罢黜百家独尊儒术，虚弱丞相，削弱诸侯，统一货币、官营盐铁、建立均输和平准制度。
牢牢控制国家政权，这之前，唯有秦始皇对国家的统治能够达到这一程度。
而真正让汉武帝在史册上威风八面的功绩，是他在位55年间，组织了三次大规模的对匈奴战争，并最终深入北方二千余里，跨过大沙漠，大败匈奴左贤王，让对方再也无力南下犯汉。
武帝一改汉朝对匈奴不断忍让的姿态，立下了“犯我强汉者虽远必诛”的榜样，这让汉武帝与秦始皇并称为“秦皇汉武”。
然而北伐匈奴耗费巨大，西汉也由盛转衰
司马迁作为汉武帝同时期学者，记载北伐大军每六十四石粮食只有一石能够到达前线。10万骑兵参与的大型战役，步兵和后勤则需要几倍于此，整个战斗规模牵扯到50万人是常态，这就意味着千百万农民需要在国土后方为他节衣缩食。
古代运输方式落后，漠北没有成型的道路，运粮过程缓慢。大漠无边际，寻找自家军队增加了时间，自家军队寻找对方军队踪迹也要时间成本，有时甚至需要数月。劳力在运粮的过程中消耗巨大，时间成本又高的惊人。司马迁所记载的后勤消耗64：1，仅仅是对粮食的消耗。
《史记》中，公元前99年，西汉军队在征讨匈奴后返回，而死伤人数达到六七成；公元前119年，汉朝军队在卫青和霍去病的带领下对匈奴发起致命一击，直追至赵信城(蒙古杭爱山下)，击溃了匈奴主力。胜利后，汉朝出塞时的十四万匹战马，返回时只剩下不到三万匹。
如此大规模的消耗，在封建社会可以说是空前绝后。而武帝在位期间，类似规模的战争进行了八次，他还曾出兵越南、青海、朝鲜。
战争给汉朝社会带来了沉重的打击，盛世快速瓦解。为了能够获得足够与匈奴开战的财富，武帝耗尽了文景之治积累的财富，还加速对民间搜刮。公元前119年，颁布了“算缗”和“告缗”令，导致许多无辜家庭破产。
汉武帝自己也清楚这其中的巨大危害，晚年颁布《轮台罪己诏》，对天下认错，并希望国家恢复自己先辈帝王们所实施的休养生息政策：
“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓、糜费天下者，悉罢之！”
既然如此，汉武帝为何执意北伐？对比北伐前后的一些情况，答案或许能够明了。
公元前200年，匈奴单于号称带领30万大军，在白登城包围了汉高祖刘邦的军队，身经百战的汉高祖绞尽脑汁得以逃脱。用我国近代军事理论家蒋百里先生的话说，匈奴人“生活条件与战斗条件一致”，具备先天的军事优势。
无论是高祖还是武帝，军队要进行战争，离不开粮草、装备的筹备以及军事训练，但是匈奴人根本不需要这些，单于一声令下，掠夺朝发夕至。
这60年时间里，汉朝处于防御姿态，消耗确实低，文景之治得以积累大笔财富。双方通过互相贸易，匈奴得到了丝绸、粮食、酒、珠宝等等财物，还有先进的生产技术、生产工具、生产工匠；汉朝得到了更优良的马匹和更多的战马。
因此有说法是，这样的关系维持下去也不错，何必战争。
然而，这只是和亲和被动防御带来的最美好的片面而已，双方之间还有另一面。
英国近代学者亚当斯密在《国富论》“论君主和国家的开支”一篇中，之一句话即“君主的义务中，最重要的就是保护社会和安全，使他不至于遭受来自其他独立社会的侵犯和压迫。想要履行这种义务，必须借助军队的帮助。”
汉朝的经济继续发展，但是百姓却被肆意掠夺、屠杀，这自然不可能是合格的帝王。对于汉武帝来说，这种战争首先会为社会发展设置上限，其次也会让百姓在情感上对朝廷产生不信任。
从历史规律来看，百年汉匈大战不可避免
匈奴民族是阿尔泰语民族，初在我国北方为患，冒顿单于统一诸部落之后，实力达到巅峰。
从之前的历史看，西周亡于犬戎，秦则很大程度上是因为修筑万里长城以及大军戍边而亡；之后的历史来看，西晋、北宋等，也在国家生产状态上升时，亡于北方少数民族之手。
公元91年，东汉大将军窦宪在阿尔泰山击溃北匈奴，迫使他们向欧洲迁徙。在这个过程中，中亚、西亚许多曾经发展不错的文明消失；古叙利亚资料上记述着当年匈奴进入他们国家时，整个城市消失的情景；5世纪初匈奴逼近莱茵河，包围罗马城，扶植傀儡皇帝，对罗马帝国进行洗劫；公元455年匈奴配合日耳曼人，杀死罗马皇帝，再次洗劫。罗马帝国经不住如此折腾，终于灭亡，只因他们没有汉武帝。
公元422年，匈奴入侵拜占庭帝国的色雷斯、马其顿等地，古代西方帝国惶恐，匈奴单于乌尔丁对东罗马帝国色雷斯省总督说：
凡是太阳能照射到的地方，只要我愿意，都能征服。
当然，这并不是说某些民族天生热爱和平或者好战，古埃也是在罗马的兵威下消失的，这只是历史发展不可避免的规律。
物力匮乏的古代，接壤的强大帝国之间因为资源、财富以及统治阶层的野心，不发生战争的可能性基本为0。历史也证明了，古代大国周边不可能有另一个强大的国家。
汉武帝征讨匈奴，固然消耗了国本，却仍然有恢复的机会。如果持续纵容一个能够瞬间聚集30万骑兵，对于和亲、停战等相关协议置若罔闻的强大国家始终存在于北方，那么汉朝积累再多的财富又有何意义？迟早不也只是为他人做嫁衣。
