齐桓公是春秋时期之一位霸主，为何他晚年时期的齐国却走向衰落？

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齐国是西周初年分封的大国，之一任国君是辅佐周文王、周武王的传奇人物姜尚。在春秋时期，齐桓公任用管仲为相，进行了一系列的改革，国力大增，打出了“尊王攘夷”的旗号，成为春秋时期的之一位霸主！可是到了齐桓公晚年，齐国却走向衰落，后来甚至失去霸主的地位，这到底是怎么一回事呢？

虽然齐桓公是霸主，但实际上齐国的兴衰与管仲有着直接的关系。公元前645年，管仲病重，齐桓公前去探望，并询问身后之事，“将何以教寡人？”管仲明确说道：“臣愿君之远易牙、竖刁、堂巫、公子开方。”齐桓公非常不解，他认为这两几个人都是忠臣，于是向管仲询问原因。

原来这个易牙擅长烹饪，为了讨好齐桓公，居然将自己小儿子杀死，做成食物，献给齐桓公；再说竖刁，他为了取信于齐桓公，自宫为宦官；公子开方是卫国的公子，可是他却十五年不回国探亲。管仲认为，“人情非不爱其子也，于子之不爱，将何有于公？”，“人情非不爱其身也，于身之不爱，将何有于公？”，“于亲之不爱，焉能有子公？”

在管仲的坚持下，齐桓公驱逐了这几个人。可是管仲死后，齐桓公食不甘味、寝不成寐，于是他忘记了管仲的遗言，将这几个人又召了回来，并且委以重任。自此齐国日渐衰弱。两年后，也就是公元前643年，齐桓公身患重病，他信任的宠臣们开始作乱，挑动齐桓公的几个儿子争夺国君之位。

在齐桓公遭到软禁期间，一个妇人潜入宫中。齐桓公对她说：“吾饥而欲食，渴而欲饮，不可得，其故何也？”妇人告诉他：“易牙、竖刁、堂巫、公子开方四人分齐国，涂十日不通矣。公子开方以书社七百下卫矣，食将不得矣。”齐桓公此时很后悔，“吾何面目以见仲父于地下！”然后用白绸覆面而死。

齐桓公死后，易牙、竖刁杀入宫中，“因内宠杀群吏”，然后拥立了公子无诡。但这场动乱并没有结束，太子昭逃到了宋国，在宋襄公的帮助下，返回齐国。在强大的军事压力下，公元前642年，齐人杀死了竖刁、无亏，迎接太子昭。就在太子昭打算即位时，他的几个兄弟不甘心失败，发兵作乱，太子昭再度逃到宋国。

宋襄公再度派兵，“败齐四公子师而立太子昭”，公子昭这才成为齐国的国君，即齐孝公。可是十年后，齐孝公病死，公子开方又跳了出来，他杀死了齐孝公的儿子，拥立齐桓公的儿子公子潘为国君，即齐昭公。就在齐昭公即位那年，楚国、晋国爆发了城濮之战，天下出现了一位新的霸主，他就是晋文公。

齐昭公在位期间，他的弟弟商人暗中积蓄力量，“阴交贤士，附爱百姓”。在齐昭公死后，商人发动政变，“即与众十月即墓上弑齐君舍”，然后自立为君，即齐懿公。齐懿公即位后十分骄纵，引起了人们的不满，最终被人刺杀。之后齐国人拥立齐桓公另外一个儿子公子元即位，即齐惠公。也就是说齐桓公死后，齐国内乱不断，他的五个儿子先后即位，导致齐国的衰败。