曹操不敢大规模对外兴兵，难道是因为赤壁之战的阴影吗
在曹操个人的征战史上，赤壁之战是一个巨大的转折点。在自己集团的内部，汝颍名士集团揣测出了曹操发动赤壁之战的野心是通过战争荡平天下，进而取代汉室。这完全违背了世家大族都利益。赤壁之战前，很多谋士还不断建言，进入赤壁之战后，绝大多数谋士都失语了。
曹操的想法是，一旦拿下江东，天下就归于一统了，益州刘璋不足惧，丧家之犬刘备也不可能成气候，这时候代汉称帝是很正常的事情。一手扶起曹操的汝颍名士集团很害怕曹操代汉。如果曹操代汉，一定是世家大族的末日，因为曹操用人就有抑制大族的政策。
曹操麾下谋臣的失语，也导致了曹操在赤壁战争的失利。他从未遭遇这么大规模的失败，所以很恐惧。曹操原本靠军功不断积累权威，然后代汉。遗憾的是，赤壁之战之后，曹操因为这个失败，不得不想其他的办法代汉。
他首先给汉献帝上书陈述自己没有谋反的心，这篇题为《让县自明本志令》的表文极为谦卑。从表文可以看出，曹操当时面临很大的压力。很多大臣因为赤壁之败，要求曹操交出兵权，下野。曹操陈述了自己三代受皇恩，不会谋反的本心，同时把受到的封赏退还皇室。
从建安十三年到建安十六年，曹操并未对外用兵，而是一直在处理内部事务。他开始培植自己的势力，稳定自己对军政的掌控，并慢慢建设自己的嫡系小朝廷。到建安十六年的时候，他才真正在军事、政治上消除了隐患。
这个时候，他最迫切的是加速代汉，要想加速代汉，必须有功劳，于是他从建安十六年到建安二十五年，不停对外用兵。从下文朱子彦总结的表格中可以看出曹操对外用兵之频繁：
从曹操用兵的特点来看，规模都比较小，见好就收，绝对不做任何冒险的事情。每取得一次成功，曹操立即结束战争，然后增加一次代汉的行动。从司空到丞相，从丞相到魏公，从魏公到魏王，曹操一步一步为自己代汉做准备。
曹操拿下汉中又失去，并没有继续与刘备争锋，在刘备最弱的时候也没有兴兵拿下益州，对孙权也是如此，历次征伐，也都是点到为止。因为曹操无法承受一次赤壁之战一样的失败。更何况，一旦他大举兴兵，拥汉的官僚和势力就会趁机捣乱。
为了尽快实现曹魏代汉，曹操不得不放弃统一天下的步伐，安稳好北方，然后为自己的儿子称帝铺路。刘备、孙权之所以能够偏安一隅与曹操三足鼎立，与曹操的内部矛盾有关，也与曹操为了代汉而不得不停止大规模军事行动有关。
