探秘中国明代史：永乐盛世之下面临崩溃的财政
盛世王朝下的衰弱危机正在此起彼伏，暴动的农民、怨声载道的文官、疲倦的武将、即将濒临崩溃的财政，一切都彰显帝国的政策不可持续性。无论这种局面如何危难，根本问题还是财政问题，在永乐时代强势扩张势头下国家的体系还能保持运转得益于夏原吉的一系列改革，而其中的盐法改革却是重中之重。
夏原吉跟张居正一样属于循吏的范畴，讲究的是经世致用，既有别于模范君子海瑞，更有别于伪斗士李三才。
夏原吉是江西德兴人，关于他有两个典故。夏原吉并不是科举出身，而是被选拔入太学，面对天下文人不合作局面，洪武皇帝通过兴建太学的方式来解决官吏紧缺问题。一天，朱元璋去太学院视察，发现满场学生都在嬉笑、打闹，唯独一人端坐在那里认真的抄写。这个亮点引起了朱元璋的兴趣，识人者善于从见之末微的细节看出一个人的行为，甚至预测一个人的将来，很快夏原吉进入户部担任四川司主事，从此他的一生都在户部度过；第二个典故是文皇帝在世的时候，皇帝去湘赣边境视察，此时的湘赣两省正遭了灾，夏原吉用蜂蜜在芭蕉叶子上写下一行字：湖南免渔课，江西免山税。这一行字引来了蚂蚁，朱棣信步来到芭蕉叶前随口念出了这一行字，朱棣刚念完，原吉和地方的官员们赶紧跪了下来三呼万岁。朱棣明白过来后也没说什么，只是尴尬的笑了笑。
夏原吉的理财方子具体的来讲就是“裁冗食、平赋役、严盐法、禁钱钞、清仓场、广屯种，以给边庶民，且便商贾”。
裁冗食是精简机构，裁撤掉多余人员，限制宫内花销；平赋役是指用税收的方式削富补贫，允许有钱人以钱代役，这点有些类似于后来的罗斯福新政；清仓场是指清理各地的仓库，严查假冒贪污；广屯种指以更加优惠的条件吸引内地的百姓去边疆屯种，以便给太宗皇帝北征创造更有利条件。这些措施看起来是那么的有效，但只是体制内的小修小补，针对朱棣北征蒙古和营建北京城带来的巨大花销，其着落点还是要在食盐上。
食盐作为人身体内的必须品，加上产销地分离，所以食盐和粮食成了农耕帝国的两大税种，如今的明王朝更是把食盐作为牵制游牧民族的紧缺物资。夏原吉设立盐务衙门在食盐转运的途中设立关卡收税，这一方面增加了盐税，另一方面又杜绝了税源的流失。为了解决北征蒙古粮食的调运问题，夏原吉对食盐的开中法进行了改革，前面说过洪武时期为了鼓励屯田边疆，通过给商人发盐引的方式将商人吸引到边疆屯田。到了永乐朝，史无前例的军队调动和营建北京城使得粮食的转运越发困难，夏原吉采取了更加激进的食盐开中法，规定由向九边重镇运送粮食换取盐引变为向京城周边运送粮食换取盐引，这虽然会减少其他边疆重镇的粮食存量，但却在短时间内有效缓解战争和迁都带来的一系列问题。
夏原吉的盐法改革并不是大明王朝长治久安计，他本人很反对朱棣进行无谓的出征，但无能无力的他只能采取这种补漏的方式来平衡一下余缺。除了盐法改革外，对于大明宝钞的泛滥问题夏原吉也投入了过多的精力。中国古代的货币制度经历了从铜钱到纸币，再到银本位的历程，而明代开始中国的货币制度进入一个混乱的时代。历史进入宋代以来，中国仿佛一下进入近代社会，那种活泼、宽松、繁荣的商品经济跃然而出，市和坊的界限被打破，交易不再受时间、地点的限制，中国的城市开始被赋予了更多的经济功能，而不再仅仅是军事功能。
为了应付大宗商品交易，宋代开始出现了纸币，元代更是出现跟白银挂钩的纸币，到了明代单纯的铜早已满足不了交易的需求，从洪武年间起明代的纸币——大明宝钞——就应运而生，跟大元宝钞不同的是明代宝钞没有任何准备金，单纯依靠洪武和永乐皇帝的意志力强制发行，这显然不会为持币人接受。洪武年间，十贯钞值一石米，到了成化年间，一石米要用一百贯钞来换，货币贬值的是如此厉害，而且大明宝钞只发不收，失去了货币的对冲操作。
夏原吉生活的时代正是宝钞贬值的年代，针对宝钞发行量过多问题，夏原吉开始紧缩货币的发行量；针对宝钞的发行没有准备金的问题，夏原吉开始将食盐充作货币发行的准备金；针对宝钞只发不收的问题，夏原吉又加大了用宝钞收税的力度。
无论夏原吉针对大明宝钞改革的力度如何，他终究不能使得明王朝的纸币成为一种成熟而稳定运转的货币，终明一朝一直未能确立起一种成功的货币制度，洪武皇帝想通过那种简单、单纯的货币机制来管理一个庞大而复杂的帝国，这只是一相情愿。元代的统治者们依靠色目人建立了完备而精准的现代货币体系，但这种现代货币体系显然不适合儒家社会的土壤，在中国的儒家社会中，这种精准的货币体系最终被碾碎。在中国这个奉行儒家道德规范的社会里产生不了任何现代的因子，它既不能对内抚平经济的波动，更无法参与大航海时代到来而带来的国际竞争。也许后来的中国的确需要一种主义，一种对政权产生更具体理解的主义。
夏原吉奉行的仍然是洪武时代遗留下来的那种僵硬财政政策，他是量入为出的信奉者，他反对加税，他只能使洪武时代的财政机制运转的更加完美。夏原吉将尽可能多的财政用于民生，他疏通河道、兴修水利、赈济灾民、减免税赋，夏原吉同时是一位奉公体国、廉洁自查的官员，在朱棣第三次北征之际，夏原吉跪下来劝阻朱棣，勃然大怒的朱棣将夏原吉投入牢中。当锦衣卫对夏原吉抄家之际才发现这个主管财政的官员竟然家无余财。
无论如何夏原吉在永乐的扩张时代，洪熙、宣德的退缩年代都发挥了稳定器的作用，有他的存在，永乐时代不至于扩张过猛，有他的存在，仁宣两朝才能从永乐一朝的迅猛扩张中成功的软着陆。但受制于洪武时代僵硬、简单的财政体制，夏原吉始终无法给明王朝寻找到一个可以运转千年的药方，整个帝国的货币体系随着商品经济的发展随性而为，其结果只能是越来越糟糕。
