南朝唯一的治世：元嘉之治
在建康，皇宫内外的空地上遍植桑树，不少房间腾出来，搭起无数匾架，宫女们穿梭似的出入忙碌。这是宋文帝刘义隆鼓励在宫内养蚕，作为全国大办农桑的榜样。
宋文帝笃信国以民为本，民以食为天，多次下诏要求地方官员督办农业，不仅提倡广为种麦，而且鼓励有条件的地区修坡开田，种植水稻，同时大力发展蚕桑、苎麻、树木、水果等各业。
429年（元嘉六年）宋文帝派他的弟弟刘义恭担任荆州刺史。刘义恭走马上任后，收到宋文帝的一封劝诫信，大意是：国家政事多么繁重，多么艰难！虽然我们今天可以在祖先创立的基业上守成不变，但今后是危是安的责任都在我们身上，应该小心翼翼地挑起这副重担。你的性情偏急，是莫大的弊病，希望你常常抑制自己，深以为诫！
你每月花钱不要超过三十万，如果能节省一点更好。荆州的府舍，稍加修缮一下就可以了，不必翻造追求新异。审理刑狱，要虚怀多听实情，切勿加以个人喜怒，更不能自矜聪明，随意决断。爵位、车辆、官服等，不能随意赐给别人，对平素亲近者更应慎重。我自己对左右的人就赏赐很少，但外人的评论并不以为我做得不对。衣食住行注意节俭，嬉戏游乐不宜太过。应该常常和僚属们谈心，如果跟他们疏远，缺乏这点普通人情，还怎么能通晓百姓的心情呢！
刘义恭自幼聪明，长得眉清目秀，原是刘裕最宠爱的宝贝儿子，吃饭睡觉都不稍离身边。刘裕平素节俭，其他几个儿子的饮食都较简单，唯独刘义恭爱吃什么就给什么，他水果糕点之类从不离嘴。宋文帝即位后，在这方面照样迁就这个弟弟。刘义恭自小娇生惯养，大手大脚，哪里听得进宋文帝关于节俭的劝诫，每月的花销大大超过给他的特别开支三十万。之后他重新入朝执政，每年竟花费二千万以上，宋文帝只得另予补贴。但刘义恭治理地方及辅佐朝政，却接受了刘义康擅权覆没的教训，事事奉行圣旨，从来不打折扣，颇得宋文帝的欢心。
刘裕的遗诏要求几个儿子轮番担任荆州刺史。这是因为荆州是长江上游的重镇，土地之广阔、物资之丰富、兵力之雄厚均占全国半数以上，素为是非之地。即使是皇族坐镇，也要防止时间长了尾大不掉而割据一方。因此刘义恭、刘义庆先后担任荆州刺史，随后又由衡阳王刘义季去替换。
刘义季上任后，遇到巴蜀祸乱，连年用兵，府库告竭。他平素就较节俭，这时更是带头省吃俭用，不滥花一文钱。不几年，就恢复了元气。有一年春寒料峭，刘义季率众打猎，途遇一个老翁披着草垫子在耕田。随从们嫌老翁挡道，驱赶他远避，老翁却不买账，怒斥道：农时不可失，你们怎么乐于打猎而驱走老农？刘义季听到了，停马赞扬说：这真是一位贤人！命令左右赏赐粮食给他，老翁坚决不受也不肯说出姓名，转身走了。
刘义季不喜读书，书法更差，写出字来就如鬼画符一般，文书往来都由别人代笔，他签上名字而已。但他在宋文帝的督促帮助下，尚能认真处理政务，只是对酒特别嗜好。宋文帝屡加谴责，有一次发下诏书规劝：谁没有过失？能改就是可贵。酗酒不仅伤害事业，也会损坏你的身体和生命。我们一家都无此恶习，不知你从何得来？刘义季虽然一再引咎自责，但本性难改，昼夜不离酒杯，终于得了重病。宋文帝派人带了药品去护理他，并再下诏书说：我常担心会到如此地步，即使你不以国家为怀，也不能把生命置之度外呀！如今你自食恶果，可叹可恨！
刘义季当了五年荆州刺史，又由南谯王刘义宣去接替。刘义宣生下来就是短舌头，平时话都讲不清楚，也没啥才能。宋文帝给他的手诏说：师护（刘义季小字）在荆州虽然没有特殊的政绩，但名声很好，士庶平安。你去后，如有一事做得不及他，别人就将责怪于我。望你自勉，不要让人横生议论。刘义宣到任后，却也勤奋为政，办事都还说得过去。
刘义季将荆州移交刘义宣，被任命为南兖州刺史，宋文帝设宴饯行。当日早晨，刘义季叫几个儿子及大臣不要吃东西，说是到了武帐冈就有美肴可餐。但直至傍晚，还没见酒食送到。人人饥肠辘辘，嘴里不免嘀咕起来。宋文帝正襟危坐，摆着脸教训说：你们从小过着优越的生活，没见过百姓的艰难。现在特地让你们尝一下饥饿的苦处，使你们知道为什么要以节俭处世。
节俭是刘裕遗留下来的美德，宋文帝确实是坚持着这样做的，他在位时没有修建过宫殿。节俭的根本在于体恤民情，刘裕在世时在这方面做过一些好事，宋文帝也照办不误。元嘉七年（430），宋军北伐进军司州、兖州，军费都由国库开支，不另增加百姓的负担。元嘉十七年，有几个州发生水灾，宋文帝下诏免除灾区的租税，并调拨粮食和种子，历年拖欠的粮赋，都减半征收。他的诏书还要求除去苛捐杂税及有害于百姓的各种差役。
宋文帝对于心腹大臣的过错也不包庇。当年刘湛被杀，庚炳之被任命为尚书吏部郎，参与朝廷机密。范晔死后，他更成为宋文帝的心腹之一，升任吏部尚书，权势炙手可热，朝野为之侧目。
庾炳之是东晋司空庾冰的后代，他在刘湛和殷景仁的明争暗斗中，左右逢迎并帮助宋文帝与殷景仁相互联络。他肚子里没有多少学问，威望不高，掌权后逐渐暴露了狂躁和贪婪的本性。有时竟在众目睽睽之下，大声斥责宾客，甚至骂个狗血喷头。庾炳之还特别喜欢清洁，家中一尘不染。一些士大夫去拜访他，辞别时，脚还没出门，他就催令仆吏洗拭客座，真叫人难堪。吏部是管理官理任免官员的机构，庾炳之办事不公平，还趁机接受贿赂。
庾炳之的朋友张幼绪想做县令，庾炳之一家老小都伸手向他要东西，使他难以应付，最后虽如愿以偿做了县令，但在别人为他庆贺送行时他却摇头叹息说：我虽得到一个县，可却背了三十万的债。
有一个姓夏侯的宾客拜见庾炳之，有事相托。庾炳之问他：你家里有好牛吗？客人答：没有。又问：有好马？回答：没有好马，但有一头好驴。庾炳之厚颜 *** 地说：正是我所需要的。
广州刺史刘道锡升迁就任是庾炳之推荐的，庾炳之就此向他索要嫁女的财物。刘道锡送的铜炉要四个人才勉强扛起来，加上其他物品，总共花了一百多万钱，庾炳之还不太满意。
有人给庾炳之送了数百根木材为他修建房子，还伪造契约算是卖给他的，掩人耳目。
原先，庾炳之有一些过失被人告发，宋文帝还打算宽恕他，又想让他离开朝廷去担任丹阳尹。尚书右仆射何尚之竭力反对，他说：受贿数百万，还能得到如此高官厚禄，恐怕忠心为国的人因而叹息不愿尽职，贪赃枉法的人会逐渐增多起来。宋文帝得知了庾炳之受贿的详细情况后，立即将他削职为民。
自从东晋安帝义熙十一年（415）刘裕剪除异己、独擅大权开始，到宋文帝元嘉二十七年（450），共约四十年时间，基本上没发生很大的战争，百姓没有远走服役，除了每年应缴的赋税外，再无更大的负担。农民朝出暮归勤劳耕作，收入大都可以归己。生活相对安定，经济蒸蒸日上。旧史夸张说：打下的粮食，家中放不下，堆在野外也没人去偷。
丹阳及会稽一带地濒大海，傍靠湖泊、开发良田达数十万顷。这块地区如遇大丰收，附近各郡都不愁没粮吃，西汉时农业最发达的长安、鄠县地区望尘莫及。再有荆州和扬州的鱼盐木材远销四面八方，丝绵麻绢可以满足全国的需要。物价平稳，每月有两斛米、一千钱收入的人家就可以丰衣足食，经常吃上大鱼大肉。因此每年秋收及过年过节的时候，人们成群结队，欢颂升平。
元嘉年间是刘宋统治的鼎盛时期，人民生活能暂避冻饿之苦。历史上称为元嘉小康之治。查考史籍记载，宋文帝并没有提出什么新措施，只不过在相对承平的时期里注意发展生产和坚持节俭而已。
