楚国人的祖先到底是谁？楚国是怎么建立起来的？
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虽然楚国人自认为是中原人，是祝融的子孙。但是中原部族并不承认“荆楚”的中原身份。当商王朝的使者在江汉一带发现这个小国时，楚人们嘴里讲的南方话、身上穿的南方蛮式服装、手中使用的蛮族工具，不折不扣地证明了他们就是南方的一个蛮族。《诗经·商颂》证明了商朝人眼中的荆楚形象：“维汝荆夷，居国南乡。”南乡之夷，就是商朝人对“荆楚”这个小国的定位。
中原人对蛮夷，从来都不屑一顾。他们习惯于向打猎一样攻打这些野蛮人，把他们驱向更远的丛林。《诗经·商颂·殷武》记载了商王武丁出兵伐楚的情景：
挞(勇武貌)彼殷武(武丁)，奋伐荆楚。罙(深)入其阻，褒(义为俘)荆之旅。有截有所(义为处)，汤孙(武丁)之绪。
商王率领浩浩荡荡的大军，深入南方的沼泽丛林，驱逐他们认为是蛮夷的楚人。刚刚诞生的小国荆楚当然不是中原王朝的对手。商王朝强大的国势让他们除了俯首之外，别无选择。但是内心深处，他们把被认作蛮夷当成更大的耻辱。他们发誓，早晚有一天，祝融的子孙会向傲慢的中原人证明自己的力量。
楚国图腾
在经历了几世纪的强盛之后，商王朝终于衰落了。新兴的周人率领着十几个对暴虐的商王朝久已心怀不满的小国，一举推翻了商王朝。
在这个过程中，楚人的首领鬻熊表现得特别积极。当听说周文王将要起兵的消息后，他内心 *** 不住地激动。他敏锐地意识到，这是荆楚摆脱蛮夷身份，雪洗商王朝施加的耻辱，获得中原文明承认的绝好机会。他立刻千里迢迢奔赴周国，为周王出谋划策，被周文王任命为火师。《史记》说：“文王礼贤下士，太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”这个楚人首领在灭商战争中是周文王的重要谋士之一，他尽心竭力，恪尽职守，并且捐躯在了出征的道路上。
周王朝建立了系统的分封制度，就是将天下土地都分给诸侯，让他们拱卫天子。在之一次分封大会上，周王把最重要的土地都分封给了王室成员。当然，除了自己的亲人之外，周王朝也没有忘了对在战争中出力的部族进行酬劳。伐商联盟的几个部族也被封为诸侯。然而，分封的名单上，周王却落掉了遥远南方的楚人。是荆楚太弱小，还是楚人的“蛮夷”身份让周王有意忽略了他们？我们不得而知。
战国时期的人甲胄
直到周成王时期，天下已经安定，周成王回顾祖先的创业史，想起了那位尽职尽责的火师鬻熊。周成王册封熊鬻之孙熊绎为“子爵”，也就是诸侯之中更低一等的爵位。《史记》记载说：“当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”
虽然只被封以更低的一等爵位，虽然所封的土地只有五十里，也就是相当于今天的一个乡那么大，但是这一天还是成了楚人的节日：在流浪几百年之后，祝融的子孙终于被中原文明重新承认，回到炎黄文化的怀抱，成了华夏民族的一员。在楚人的史册上，这一天被当成了建国之日。
