让宋太宗一生恐惧的大败是哪次呢？
北汉灭亡之后，彻底结束了五代十国割据的局面，完成了一统大业。不过，对于宋太宗伐北汉的这场胜利，历史上却有不同的声音。讨伐北汉之处，宰相薛居正就表示反对，以为要谨慎一些。太宗于是询问枢密使曹彬，为何在太祖朝两次进攻北汉没有取得胜利。曹彬说，太祖进兵时军营驻扎在甘草地，中原士兵多因水土不服，上吐下泻，军中引发疫病，战斗力大减，只能中途退军。作为将军的曹彬，当然希望尽早和北汉决战。而宋太祖在世之时，就和赵普商议过先南后北的国策，而对于北汉，也一直是把他作为宋契丹之间的缓冲地区。宋太祖一直把收复燕云十六州作为自己的目标。只要燕云之地收复，就割断了北汉和契丹的联系，北汉自然不战而降。而当宋军以倾国进攻北汉之后，在以疲惫之师进攻强敌契丹，却屡遭败绩，最终只能退兵。
宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是几个月围攻太原，宋军粮饷将尽，将士疲乏。宋太宗想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。曹彬、潘美等宿将多不言语，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以为机不可失。宋太宗借机发挥，即刻命枢密使曹彬发兵进攻契丹。盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州。由于军士意怠，随从军队都有不能及时赶到的，士气如此，宋太宗仍执意伐辽。
开始，宋军取得了小规模的胜利，可之后辽军由杰出的将领耶律斜轸和耶律休哥指挥作战，形势大变。而宋军在进攻辽国重镇幽州时，苦战不下。这是耶律斜轸派部将耶律沙救援幽州，宋军及时组织进攻，在城内外辽军合围之前成功击溃耶律沙部队。可是，正当宋军庆贺刚刚的大胜之时，耶律休哥率领精锐部队抄小路突然出现，此时，幽州守军也一起赶到，宋军陷入三面包围，高粱河之战最终以宋军大败结束。
高粱河一战，是宋辽战争的转折点，基本上在这次战争之后，北宋就处于下风。而耶律休哥也成为北宋军队的噩梦。宋太宗自己也被流箭射中，狼狈到只能乘驴车逃走，最终也因箭伤发作身亡。
宋辽幽州之战
太宗常欲超过太宗，可惜一生都难以摆脱兄长的阴影，总是想建立武功，使自己的形象光辉一些，可除了对北汉的胜利之外，对辽多次战争都以失败告终，而且，对李继迁兄弟的宽容，又造成了西夏的壮大，最终使北宋成为列强环视，外交软弱的国家。当然，在文治方面，太宗比起太祖还是有过人之处，太宗朝启用了一大批的杰出文臣，后蜀、南唐等国家归降的臣子也都能够为新朝所用，虽然不过是使那些降臣老式文字之间，然《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》这类大书却让古代的无数散佚作品得以保留，功莫大焉。只是太宗为人貌似宽厚，其实刻薄，远不如宋太祖。江东地区曾经有一位僧人请求修建国清寺，向太宗皇帝化缘，说寺庙建成之日，当焚身以报。太宗皇帝听从了他的意见，拨公帑修建寺庙，但交代内侍卫绍钦，一定要“了事了来”。当寺庙建成之后，卫绍钦堆满柴草，驱赶和尚上前。和尚哀求，说希望亲自向圣上谢恩之后在自焚。卫绍钦大怒，命人用叉子把和尚叉入火中。和尚在烈焰中不断悲鸣求救。卫绍钦回到京城，回复太宗，已经“了事。”太宗点头，没有多问。如此太宗，对弟弟侄子乃至儿子几番逼迫，也就可以想象了。
