清朝太后“老佛爷”称号的历史由来
看过清朝宫廷剧的人，应该对老佛爷这个称谓一点都不陌生了，不过剧里面几乎每个太后都被冠名为老佛爷，这是严重背离历史事实的。实际上，真正被大家所熟知的老佛爷应是对慈禧太后的称呼，但是，这一称号怎么来的呢？背后的故事可就多了。
目前，对老佛爷这一称呼的来历众说纷纭，最普遍的说法有三种：
之一种就是慈禧太后曾经扮作观音菩萨的照片，有关照片的介绍，据邢立言说：慈禧既经主政，姿意妄为，某年闲参大士佛像，李莲英从旁怂恿，照摄一影，经西后首肯，旋召铸新(北京首创照相馆，在今海王村公园)为之布景，由后饰大士，瑾瑜二妃饰童女，莲英饰童子，分立左右侧，并题字像端，文已南海普陀山观世音菩萨圣像(今该铸新仍悬诸门首)，各王大臣有受赏像片者，多赞颂之。时立山任内务府大臣(《北晨画刊》10卷第6期。《西太后称佛之由来》)
此后，宫中上下皆称慈禧为老佛爷，这一说法也是研究者最常引用的。
第二种说法认为是李莲英喊出来的，有两个版本，之一个是说光绪初年，李莲英让人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一尊佛像，于是请慈禧去看，并当众跪下称慈禧就老佛爷。还有一个版本是说慈禧信佛，但认为自己修行太浅，于是有出家修行的打算，结果李莲英很机智地说：您就是我们的老佛爷，不出家也是我们的老佛爷。自此，宫中上下都如此称呼慈禧。
慈禧扮观音。左起：四格格、慈禧、李莲英。这张照片中，四格格扮龙女，李莲英扮散财童子。
前两种说法的共同点都是与慈禧本人信佛有关，第三种说法则认为老佛爷这一称谓并非慈禧专用，来源于王浩元《清宫秘史》所记：老佛爷三字，乃是满人尊称帝后的徽号。女真族首领最早是被称作满柱，也就是佛爷的意思，因此在满清建国后，老佛爷就成了皇帝的特称。而清末慈禧太后权势日盛，还让光绪叫她皇爸爸，因此老佛爷这一称谓就被慈禧拿去用了。
以上三种说法也是目前流传最广的，但官方史料中并没有直接记载老佛爷的来龙去脉，有学者根据《清宫升平署档案集成》进行考证，发现在同治二年首次出现佛爷的称谓，这时慈禧、慈安两太后垂帘听政后不久，一直到同治十二年上半年，档案里将两太后分称为东佛爷、西佛爷，而到了同治十二年正月二十六日，同治帝举行亲政大典，两太后归政，此后开始出现对两太后老佛爷的称呼。也就是说，史书中老佛爷一开始并不是独指慈禧，而是慈禧、慈安两位太后。直到光绪七年慈安太后去世，慈禧大权独揽，老佛爷一词才正式成为了慈禧的专称。
