“过年”四大风俗的来龙去脉
传说中的怪兽：年
中国传统的农历新年，古时称元旦、元日、元辰、元朔、正元、正旦等，辛亥革命后改称春节，民间则俗称过年、过大年。农历大年三十古时称除夕，意为旧岁至此夕而除；正月初一乃岁之元、月之元、时之元，故称三元，俗称大年初一。中国民间过大年亦称腊月忙年，其风俗历经几千年演变，迄今仍遗存下四大年俗：
年俗之一：拜神祭祖
过年风俗源于远古农耕民族的腊祭。腊祭是古人神先享用意识的体现，人们习惯索鬼神而祭祀、合聚万物而索享之，形成岁终出祭古俗。由于宗教、风俗本身的保守性及历代统治者的倡导，这种原始时代的敬神礼俗代代相袭，并日渐演化为祭灶神。民谚曰：三祭灶，四扫屋即指每年的腊月二十三（或二十四）祭祀灶神。灶神，俗称灶君、灶爷、灶王爷，是由原始的火崇拜发展起来的一种神祗崇拜，原始人心目中那一堆永不熄灭之火便是他们的灶。但自灶神产生始，其职权便与火或灶火相游离，摇身一变成为天帝派驻各家的监察大员，乃一家之长，负责监督一家老小的善恶功过，定期上报天庭，故深得老百姓的顶礼膜拜。人们想祈福禳灾，便对灶王爷恭恭敬敬。
《北平年谣》的二十三，糖瓜粘，说的便是腊月二十三或二十四，灶王爷升天禀报一年情况时，人们要祭灶，麦芽糖和酒必不可少，酒是为让灶王爷喝得晕头转向，麦芽糖甜而粘，灶神嘴吃甜后只能说好话。民间百姓把拿人手短，吃人嘴软用在对灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶诗》即云：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。
祭灶风俗伴随社会的进步而渐渐淡化，取而代之的则是祭祖。过年祭祖，既是对祖先一个悼怀，也祈望祖先保佑来年的平安。祭祖一般在年三十，乡间人家在去法秽、净庭院、易门神、换桃符、贴春帖之后，或举家去给祖先上坟祭拜，或把先祖的遗像挂在中堂正壁墙上，摆上祭品，点上香烛，让后辈祭拜。晚上那顿准备多日的团年饭，大都也是先让祖先前来享用后方可开席。各地祭祖形式虽不尽相同，但祭祖祈福的含义大致一样。
年俗之二：团年守岁
过年习俗的民间传说与祭腊不同。据民间相传：年原是太古时代的一种怪兽，每届寒冬将尽新春来迎之际，便四出噬人。古人为防御年的掠食，便聚集在一起，燃起篝火，投入竹子使其爆裂出巨响，把年吓跑。《诗经小雅庭燎》即有庭燎之光的记载，这庭燎便是用竹竿制成火炬，燃烧时竹节内空气膨胀后爆裂，发出噼啪啪之响，这大概是爆竹的由来。既然年怕火光、爆响，人们每逢除夕便贴红对联、燃放爆竹，在烛火通明中聚集守更待岁。于是，便形成吃团年饭与除夕守岁的风俗。
团年饭又称年夜饭、分岁饭。根据《荆楚岁时记》记载，至迟在南北朝时已有吃团年饭的习俗。除夕守岁也是从吃团年饭开始，这顿饭常常得准备好几天，是农家一年中最丰盛的阖家团聚之宴，一般从掌灯时分入席，有的一直吃到深夜。古代一些监狱官员甚至放囚犯回家与家人团年，可见这顿团年饭是何等重要。团年饭南北风俗各异，但大都有所寓意。北方人喜包饺子，意即更岁交子；江浙一带打年糕，楚地做鱼肉糕，糕与高谐音；红烧全鱼则是祈祷年年有余。
除夕守岁俗名熬年，南北朝时期即有文字记载。（梁）徐君倩就有诗《共内人夜坐守岁》写道：帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓不催。 在这一夜连双岁，五更分二年的除夕之夜，家人团圆，欢聚一堂，已非传说中那消极的躲过年，而是在共叙亲情中辞旧布新，寄托着一种对来年的美好期望。
年俗之三：恭拜大年
《北平年谣》有三十日，黑夜坐一宵；大年初一，出来扭一扭。新年正月初一，人们早起后穿上崭新的衣服，放过开门炮便走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。古代通常的拜年顺序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出门拜亲朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚等不同的讲究，一直拜到正月十五，这年才算拜完了。古时有拜年和贺年之分：拜年是向长辈叩岁，贺年则是平辈间相互道贺。明朝中叶，京师元日后，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之拜年。（《菽园杂记》）大约从清朝起，拜年已有团拜的形式，《侧帽余谭》中说：京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情。在宋代，亲朋好友之间会相互送帖恭拜新年，这大概是早期的贺年片。至明代，贺年片设计更加精致，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写有新年快乐、吉祥如意之类的祝辞。
年俗之四：压岁祈福
过年时晚辈给长辈拜年时，长辈要将事先备好的压岁钱赐予晚辈，寓意压岁祈福。相传压岁钱能压住邪祟，因为岁与祟谐音，故又称压祟钱。晚辈得到压岁钱即可平安度过新岁。《燕京岁时记》说到两种压岁钱：以彩绳穿线，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。后一种便是沿袭至今的用红纸包裹，由长辈分给孩子的压岁钱。压岁钱可在晚辈拜年后当众赏给，亦可在除夕夜孩子睡着时，由家长愉偷地放在孩子的枕头底下。清人吴曼云《压岁钱》诗中云：百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏。民间百姓将压岁钱放置孩子枕头下，正是为了压祟，期望在恶鬼妖魔或传说中的年去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们而化凶为吉。当然，这应该是长辈希望孩子平安的一个美好心愿罢了。（本文参阅了《中华风俗大观》）
