二战与冷战之交的超重型洲际轰炸机，康维尔B-36“和平缔造者”
1941年初纳粹德国空军肆虐欧陆上空，英国虽在不列颠空战中遏止了纳粹空军的入侵，但岌岌可危的英伦三岛随时有沦入轴心国的可能，美国则会失去反攻欧洲大陆的前进基地。为此，1941年4月美国陆军航空兵提出「超级巨人机」的初步构想，发展一种可自美国北部或加拿大基地起飞，直接轰炸含柏林在内的欧洲大陆战略目标的洲际轰炸机，这种轰炸机可以往返大西洋两岸之间，而不须空中加油。
1942年5月，美军陆航对新型轰炸机的性能提出了正式的要求:更大航程1.6万公里，更大飞行高度1.2万米，有效作战半径6400公里，飞行速度400-480公里/小时，可携带4500公斤航空炸弹。当时有波音公司、道格拉斯公司、康维尔公司和诺斯洛普公司参加竞标，最终康维尔飞机公司在竞争中获胜，预期在1944年5月完成XB-36原型机首次升空试飞。由于日本偷袭珍珠港及英国转危为安的局势发展，B-36的优先发展计划被搁置，美国人开始提前研制B-29和B-24这两种技术难度更低的轰炸机。二战结束后，1947 年 8 月，第 1 架生产型 B-36 正式服役，B-36的性能使它成为当时美国战略空军司令部最主要的核武载具，直至1955年开始被波音B-52同温层堡垒喷气机所取代为止，一共生产了384架。关于B-52轰炸机具体请看：美国战略空军老劳模B-52轰炸机家族全解
B-36是世界航空史上尺寸更大的轰炸机，也是史上更大的作战飞机，全长 49.4 米，翼展 70.1 米，高 14.25 米(后来的 C-5 和 An-124 军用运输机尺寸更大，但是它们不是作战飞机)，在 B-52服役前，B-36 还在起飞重量、载弹量、续航力及滞空时间等多个领域保持着世界冠军的称号。在 20 世纪 40 年代至 50 年代中期那段时间，B-36 可谓声名显赫，其风头绝不亚于后来出现的B-2隐形轰炸机。B-36主要有B-36A、B、D、F、J几个轰炸机型号，还有RB-36D、E等战略侦察机型号。
B-36的更大起飞重量高达186吨，相当于3架二战时期更大的轰炸机B-29;可装载39吨炸弹，相当于在抬起一架B-24轰炸机的同时再举起一架P-47战斗机。它的10台发动机能产生44000马力功率，相当于9部火车头或400辆军用卡车，其装载的燃油足够一个内燃机车头绕地球行驶10圈。它的高空除冰系统能为一个拥有600间客房的饭店提供足够的暖气。其翼展的长度相当于1903年莱特兄弟首次飞行距离的两倍。美国曾经测试了一下B-36的极限航程。当时B-36战略轰炸机从德克萨斯远赴夏威夷，抵达夏威夷后返程，总航程达到了12800千米，用时35个小时左右。图为B-17、B-28、B-29、B-36的尺寸对比。
在6台普惠公司R-4360-53型v发动机(单台功率高达 3800马力)和4台通用电气公司J47涡喷发动机(单台更大推力23千牛)的全力推动下，它可达到685-700千米/小时的更大飞行速度，与二战时期最快的战斗机相差无几，飞行高度亦可达13700米，自卫用火炮则高达16门(其中 6 个遥控炮塔内分别装有双管20毫米机炮，机头和尾部炮塔上各装两门 20 毫米机炮)。
由于B-36轰炸机过于庞大，对于机场和起落架都有很高的要求。康维尔公司在研制阶段中就尝试过超大的单轮起落架，轮胎比一个成人还高，康维尔公司甚至尝试过履带式起落架，但由于履带结构过热而很快放弃。
B-36炸弹舱分为四段，容积为348立方米，载弹量为38140公斤。可携带GAM-63流氓空对地导弹，该导弹重5902公斤，长9.46米，能携带1362公斤的核弹头飞行160公里。还可携带重达4.5吨、当量为22千吨的MK4型核弹，这是“胖子”和“小男孩”的升级版本。地球上几乎没有任何目标不处于其毁灭范围以内，这样一种专为毁灭性核大战而精心准备的飞机，被美国空军赋予和平缔造者(Peace Maker)的绰号。
但是，随着喷气时代的到来， 看似无比强大的B-36服役不久就显落伍了。尽管当时的喷气式飞机还很不完善，性能也未见得比活塞式螺旋桨飞机强多少，但已经宣告了一个新的航空时代来临。就在 B-36 服役当年，苏联就开始试飞一种高性能的喷气战斗机米格-15，米格-15更大时速高达 1050 千米，升限也超过了 15000 米，机动性能也很强悍。可以说，美国战略空军耗费巨资建立起来的远程战略轰炸机队已受到空前的挑战。而几年后爆发的朝鲜战争更是清楚地说明了这一点。仅仅是由于当时美国的 B-47 喷气式轰炸机航程有限，B-36才得以在50 年代初期继续留在战略空军服役。然而从技术水平上来说，B-36已经远远落伍。
B-36还发生过严重事故。1950年2月13日，一架的B-36B轰炸机从阿拉斯加的艾尔森空军基地起飞，执行代号为“沙漠之鹰”的对旧金山的模拟核打击任务，携带了一枚MK4型核弹，演习开始飞机计划沿着加拿大西海岸飞行，然后向南转向旧金山，在距离目标不远处投放模拟核弹，然后再返回艾尔森空军基地。然而在途中飞机发生了严重的发动机故障，为了减轻飞机负荷，指挥官下令将模拟核弹从轰炸舱抛弃，随后15名机组人员跳伞，有5名机组人员被冻死或淹死。
这架B-36最终在加拿大普林斯皮斯特岛坠毁，直到1952年，当地一名渔民才发现了飞机残骸，并通知了加拿大皇家空军。但是直到1954年，美国空军才派出一支调查小组回收了部分飞机残骸和机密文件。由于这枚MK4核弹没有安装引爆装置和铀芯，因此不可能发生核爆炸，但是核弹还是丢失了。在接下来的几十年里，美国空军还丢失了至少11枚核武器，这些事故不仅暴露了美国空军的管理和安全漏洞，也给全球和平和环境带来了巨大的威胁。1990年代有部电影《断箭行动》就是讲了美国核武器丢失的故事。
当之一架 B-52 服役时，大家都明白活塞式螺旋桨轰炸机时代终于走到了尽头。1959年最后一架终极型号 B-36J 退出现役，美国战略轰炸机终于全面进入了喷气时代，而波音公司的 B-52 也从此接替 B-36 的重任，从而开始书写另外一段传奇。
