曾国藩谁都不怕,为什么见到石达开就绕着走?
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作为晚清四大中兴名臣之首,曾国藩书生领兵,弃文从武,“一不小心”创建了攻灭太平天国的不世之功,加太子太保,封爵一等毅勇侯,世袭罔替,并赏戴双眼花翎,步入人生巅峰。
曾国藩打仗以勇猛闻名,谁都不怕。不过,凡事均有例外。曾国藩非常忌惮太平军名将,甚至到了见他就绕着走的地步。这是怎么回事呢?
1860年以后,太平天国受“天京事变”的影响,以及遭到清军的连年打击,已经出现了衰败的痕迹。许多人都欢欣鼓舞。他们认为,太平天国的覆灭已成必然,只是时间早迟的问题。
可是,就在大家都以为太平天国即将走向穷途末路之际,太平军名将石达开却带领一支不足2000人的残部,从天京(今南京)出走,转战于浙江、福建、江西、湖南、湖北等地,取得了一系列胜利,并牵制了大量的清军围着他打转。
1962年,石达开更是率领大军进入四川,使得清廷再次心惊肉战,惶惶不安。四川盆地繁华富庶,易守难攻。如果石达开在四川建立根据地,必将与天京遥相呼应,成为清廷的心腹大患,一如湘军名将胡林翼所言:“西蜀之富,五倍于两淮,十倍于江西,二十倍于湖北……失蜀则祸大,保蜀则福大。”
为了阻绝石达开在四川建立根据地的念头,清廷下令曾国藩进入四川,参与对石达开的围追堵截。
出人意料的是,曾国藩以安徽战事吃紧为由,拒绝了清廷的调兵遣将。
安徽战事吃紧吗?吃紧。但是,曾国藩、曾国荃已经在1861年打赢了关键性的安庆之战,收复了军事重镇安庆,湘军在安徽的局势一天天向好。如果曾国藩从湘军中抽调一部分前往四川,就像他安排左宗棠率部前往浙江一样,并不是什么难事,对于安徽战局的影响也微乎其微。
真实的原因,曾国藩没有说出来。实际上就是,曾国藩曾经吃过石达开的大亏,不敢再去招惹他,免得毁掉一世英名。
那是7年前的事情了。1855年春天,曾国藩与石达开在湖口展开了一场激战。
在这之前,曾国藩率领湘军收复了岳州、武昌、汉阳等地,并击杀太平军悍将曾天养,一时踌躇满志,俨然以清廷抵抗太平军的“中流砥柱”自居。
相比之下,石达开的名气并不响亮。虽然石达开已经主持了许多重大军事行动,但在清军收集的情报中,石达开毫无存在感。曾国藩视为敌情汇总的《贼情汇纂》则不加掩饰的评价石达开是一个“铜臭小儿,毫无智识”。
有了这样的先入为主,曾国藩多少对石达开有些轻敌吧?
湖口之战的过程我们就不多说了。总之,这是曾国藩自靖港水战之后的第二次惨败,而且败得更加彻底——这次,就连曾国藩乘坐的坐船,都被太平军俘虏。慌乱之中,曾国藩跳下坐船,才侥幸逃脱。在曾国藩的坐船上,有大量重要文件和书信日记。这些都成了太平军的战利品。曾国藩万念俱灰,打算策马赴敌,以求一死。好在罗泽南、刘蓉等人好言劝导,让他放弃了自杀的念头——否则的话,晚清的历史,恐怕要改写了。
在那以后,曾国藩就患上了“恐石症”,一见他多久绕着走。
毫无疑问,湖口之战,对于曾国藩的影响太大了。曾国藩认识到自己并不适合亲自在前线指挥作战。于是,哪怕在安庆之战、天京之战这样的重大战役,曾国藩都没有靠前指挥,而是坐镇在后方,“运筹帷幄之中,决胜千里之外”。