明朝的宦官专权，在历史上造成了多大的影响？
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宦官专权，可以说是中国封建社会的一大特色。在封建专制主义中央集权的影响之下，产生了这一伴生物。而正是这样一种封建专制的产物，却给中国古代政治产生了十分重大的影响。甚至在一些特殊的历史事件中，产生了至关重要的作用。
回顾历史，我们可以发现，在东汉、唐朝与明朝，是宦官专权最为严重的时代。而可以看出，出现宦官专权的情况，都是在皇权得到迅速加强，进入全盛时期，而后皇权衰败，大权旁落的时代。例如唐代的宦官专权，是在安史之乱之后，慢慢发展起来的。
到了明朝时期，朱元璋废除了丞相，由皇帝亲决国政，专制主义中央集权达到了顶峰，封建皇帝独揽大权。在这样的情况之下，一旦皇权稍有衰弱，受到威胁，皇帝对权臣就会充满猜忌。而宦官作为皇帝身边最为亲近的人，无疑会受到皇帝的信任，这样一来就导致了宦官干政的情况。
明朝时期，出现了许多手握重权，甚至左右朝政的宦官，例如王振、汪直、魏忠贤等等。然而事实上，在明朝初期，封建统治者对宦官专权早有防备。公元1368年，朱元璋建立了大明王朝。明朝初年，朱元璋深刻地认识到历朝历代宦官专权带来的弊病，因此在建国之初就对宦官做出了种种限制。
当时，朱元璋明确规定，宦官“不得兼外臣文武衔，不得御外臣冠服，官无过四品，月米一石”，来严格限制宦官的权力。不仅如此，为了起到震慑的作用，明太祖朱元璋还命人在宫门前立下了一座铁牌，上书“内臣不得干预政事，预者斩”。由此可见，明初对于宦官的控制是非常严格的。
然而在朱元璋去世之后，由皇太孙朱允炆即位，年轻的皇帝为了巩固中央集权执意削藩，引起了各藩王的不满。最终朱棣发动靖难之役，登上了皇位。在这场对于皇权的争夺当中，宦官起到了不小的作用，因此在当时宦官的地位有所提升。
不仅如此，明成祖朱棣还恢复了在朱元璋时期废除的锦衣卫制度，并设立了另一个特务组织——东厂，这也是厂卫制度的开端。由此，明朝时期的宦官和厂卫开始登上历史的舞台，开始对国家政治产生影响。
在朱棣即位之后，曾经帮助过他的宦官得到了重用。在当时，宦官由曾经的不得干预政治，变为拥有出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事的诸多大权。而特殊的身份，又使得宦官更加容易拥有接触到这些权力的机会。
与此同时，皇帝与大臣之间的相互不信任、甚至斗争，也会导致宦官这一群体有机会干预到国家政事。在明仁宗去世之后，明宣宗朱瞻基即位。当时的明宣宗担心自己的叔父像明成祖一样取皇帝而代之，因此对于朝中的大臣都防范有加。
而当大臣无法担任参政议政职务的时候，这样的一个角色，就落到了与皇帝亲近的宦官身上。在当时，大臣送过来的奏折，都需要皇帝亲自过目，然后“批红”，做出处理。然而，明宣宗规定，宫中的司礼监中的秉笔太监，能够按照内阁所拟的字样，按照皇帝的旨意，代替皇帝进行批红。
这无疑是在很大程度之上，给了宦官处理政务的权力。甚至为了加强宦官的权力，明宣宗还在宫中设置了内书堂，让大学士教授年幼的宦官习文读史。如果说明宣宗时期，皇帝还能够亲力亲为地处理政事，限制宦官的权力的话。到了明朝中后期，封建统治者的逐渐腐朽，不仅在国事上毫无建树，还昏庸无道，就让宦官有机可乘。
这些人拥有更高的权力，但却无法正确地控制它。君主的昏庸，势必造成大臣们的反对，这在很大程度上加深了皇帝与大臣之间的间隙。而此时，皇帝身边的宦官往往是更大的受益者，他们将自己伪装成为帮助君主维护皇权的忠心卫士，却想着怎样夺取更多的信任，掌握更多的权力。
如此一来，宦官们通过对皇帝潜移默化所施加的影响，来进一步地影响着朝政。甚至在一些时候，皇帝往往成为了傀儡，而宦官得以专权。而此时，宦官与朝中大臣，还是一对抗衡的力量，一些正直的大臣，尚还敢于反对专权的宦官。然而，厂卫制度的加入，打破了这一平衡。
明初，为了巩固皇权，朱元璋设立了锦衣卫作为特务组织，由皇帝直接指挥，对皇帝负责。然而作为外官，锦衣卫远不如内官可靠。因此明成祖朱棣设立了东厂，而东厂的提督，则由宦官担任。而且东厂的权力高于锦衣卫，这样一来，东厂提督有了直接管理东厂和间接监督锦衣卫的权力。
拥有了这项权力之后，无疑加速了宦官的专权速度，他们能够随意地逮捕臣民，打击政治上的反对派。随后，西厂的增设，又进一步加强了宦官的权力。他们时刻监视着朝中文武百官的日常，只要谁有异心，则或被诬陷，或遭打击。
如此一来，厂卫合势，皆为宦官控制，朝中群臣人人自危，一些大臣为了保全自己，也开始与专权的宦官结为一党。一时间，特务遍布全国，宦官专断特权，阶级矛盾、民族矛盾、统治集团内部矛盾日益严重，百姓生活苦不堪言。
而宦官在厂卫和皇权的加持之下，走上了权力的巅峰。明朝后期的魏忠贤专权时，形同皇帝，朝中大臣皆高呼他为九千岁，内外大权皆归于他一人。在当时，全国各地都修筑了魏忠贤的生祠，要求百姓前去跪拜，不去的则以死论处。
宦官专权不仅让统治集团内部产生腐败，还给百姓带来了极大的痛苦，给社会带来了严重的危害。宦官和厂卫制度，也因此造成了中国政治史上最为黑暗的时代。
