中国的退休制度始于春秋战国时期
告老还乡是古代一种退休制度。指古代官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去官职，回到家乡。这种制度始于我过的春秋时期形成于汉朝，发展在唐朝到了宋朝才开始慢慢的完善，经过几千年的发展，到现在的退休制度依然存在。
古代官吏提前退休比较简单，只要官吏提出申请，皇帝一般都会准许。
明弘治四年(1491年)，皇上就专门下诏：自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。电视剧《宰相刘罗锅》中，大清宰相刘罗锅岁至垂年即上奏皇上，请求告老还乡，获得恩准后，便雇用小毛驴，直奔山东老家的情形深入人心。
在我国古代主动要求告老还乡提前退休主要有以下三种情况
一、告老还乡回避权力斗争。此处最典型的例子就是《史记。越王勾践世家》和《史记。货殖列传》中均有记载的春秋战国时越国的大夫范蠡。范蠡是一位杰出的政治家、思想家和谋略家。在越国被吴国灭亡后，范蠡殚精竭虑辅佐越王勾践，十年生聚，十年教训，在经过二十余年卧薪尝胆之后，勾践击败吴王夫差，兴邦复国。作为大功臣的范蠡被勾践封为上将军，此时范蠡达到了为人臣者的更高境界。但此时的范蠡深谙狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏的道理，于是告老辞官，携西施遁入五湖，可谓极具聪明之举。
二、无心于官场，告老还乡。此时官员已无心于官场，向往能够回到家乡，于是告老还乡。此种情形下的任何小事都有可能引起告老还乡提前退休的想法，如人们熟知的晋朝彭泽县令陶渊明就是向往田园生活，主动请辞告老还乡。
其实，根据《世说新语。识鉴》记载：张季鹰辟齐王东曹掾，在洛，见秋风起，因思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰：人生贵得适意尔，何能羁宦数千里，以要名爵？遂命驾便归。晋朝大司马张翰，字季鹰，更是由于一日，秋风乍起，触景生情思念起家乡吴地(浙江)的特产菰菜、莼羹、鲈鱼脍来了，突然领悟：人生在世最重要的是图个快快乐乐，又何必要为了个官名而别乡数千里，还要备受羁绊呢？于是告老还乡。
三、客观条件，体弱多病，难当重任，申请告老还乡或告病还乡。告老还乡或告病还乡一般都会得到皇上的恩准。如在唐太宗时，官吏退休年龄是七十岁，对朝廷有大贡献者还可延缓退休年龄。但开国元勋李靖，因自感伤病碍身，遂在六十四岁时告病还乡，被恩准。但也有皇上不恩准的情况。如《论语章句》一书的整理者汉代著名经学家张禹，曾多次上书请求告病还乡，但无法得到皇上的恩准，相反帝遣人问疾送药，强留。
从某种角度讲，古代的告老还乡对于从人才资源流出到人才资源流入的良性循环，带动农村经济、文化交流和发展也会起到一定的作用。
