隋朝的建立
北周宣帝奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，自称“天元皇帝”，还同时拥有五位皇后，其中就有杨坚长女杨丽华。外戚杨坚乘机将北周重臣外遣，朝政逐渐由他掌握。
大象二年（580）北周宣帝死后，身为关陇门阀之首的杨坚联合刘昉、郑译矫诏以外戚身份辅政。
大定元年（581）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚改国号为隋，杨坚即隋文帝，定都大兴城（今西安），北周覆亡。
隋文帝（庙号高祖）名字叫杨坚。自称其出身于关中（今天的陕西省中部。）汉族名门望族之一的弘农郡华阴杨氏。看起来这一出身似乎十分高贵，但其中却存在着不少疑点。实际上，在北魏时代，杨坚的祖先居住于长城沿线的武川镇（今属内蒙古），负责镇守北方边境。如果要说杨氏与弘农华阴的杨氏家族有什么关系，那也应该是很早以前的事情。确切地来说，应当把杨氏看作在很早以前就与北方民族通婚，且已完全融入塞北荒野世界之中的一族。
关于杨氏与北方民族的瓜葛，一般的意见都是从其与鲜卑系统（其后的蒙古系统？）的关系来加以解释。然而从史书记载来看，他的父亲杨忠身材魁伟，是一位身高超过两米的大汉，而且相貌出众，仪表轮廓分明。他的武艺也十分高强，据说他与猛兽格斗时，能够用一只手夹住猛兽，另一只手直接将猛兽的舌头拔出，血腥又血性。这个形象不禁让人联想到，在他的身上，可能还有其他民族的混血因素。
而隋室杨氏开始登上历史舞台，可以说就是在他的时期。因为534年北魏分裂成高欢率领的东魏和宇文泰为首的西魏时，他投奔宇文泰麾下，成为支撑西魏政权的重臣。宇文泰也来自于武川镇，同样是鲜卑族出身。此外，聚集在其帐下的唐室祖先李虎以及与杨氏及李氏结成婚姻关系的独孤信等人也都是武川镇出身。其后，当西魏设置了执掌军政中枢大权的八柱国十二大将军职位以后，上述这些武川镇出身者分别被委以重任，成为担当西魏（北周）宇文泰政权的中坚力量。
在这一基础上形成的以武川镇军阀为中心的政治势力，其后占据了隋唐两朝统治阶层的中枢位置。中国著名历史学家陈寅恪先生将这一政治势力称之为“关陇集团”（即集结于长安周围的关中平原至其西的陇山一带称之为“关陇集团”（即集结于长安周围的关中平原至其西的陇山一带的政治集团），时至今日，可以说这一称呼已几乎成为学术界的共识。
北周天和二年（568），62岁的杨忠去世。杨忠的一生可谓是戎马倥偬的一生，杨坚出生的西魏文帝大统七年（541）六月，正是其父杨忠横刀立马于战阵之时，当时也可以说是西魏前景未卜，无论西魏何时被东魏吞并，都不会令人感到惊讶的时期。在此后直至隋朝建国的四十年间，杨坚在其父打下的基础之上，一步一个脚印地在政界扩大自己的影响力，并将长女嫁给皇太子（后来的宣帝）为妃，赢得了北周武帝的信赖。
正因为如此，杨坚遭到了宇文氏一部分人的警惕和嫉恨，其中最主要的人物就是继承武帝大位的北周宣帝。宣帝的疑心非常重，他经常在考虑要如何除掉自己的岳父杨坚。曾将杨坚召进宫中问话，嘱咐侍卫只要看到杨坚的表情稍有不自然之处，立即当场将其杀掉。但杨坚始终神色自若，从容应对，没有露出丝毫破绽。
北周宣帝的大象二年（580）五月，整天提心吊胆、不知何时有杀身之祸的杨坚，终于迎来了通向权力宝座的转机。当时杨坚主动请缨，提出到距离陈朝最近的扬州（位于今天的江苏省）担任总管（总管乃地方军事行政的更高负责人），就在他马上就要出发之时，宣帝病倒，并且在半个月以后去世。
宣帝病死时很年轻，只有22岁，他病倒以后处于失语状态，很可能是患脑溢血或者中风之类的疾病。宣帝留下的孩子（静帝）虽然并不是杨皇后的亲生儿子，但杨坚还是拥立其为皇帝，自己则以受宣帝托孤的顾命大臣的身份，向内外发号施令。
最早向杨坚密报宣帝病倒消息的，是宣帝最为信赖的郑译、刘昉二人。这两个人审时度势，估计在年幼的皇帝之下，很难度过当前的局面，因此秘密与重臣杨坚取得了联系，以图自保。该二人虽然都是汉族贵族，但却缺乏全力以赴投身于改朝换代的勇气。其后，取代二人立誓襄助杨坚者，主要是李德林和高颎，以及原来关系比较疏远、在这一期间投靠杨坚的杨惠（后来名为杨雄）。
李德林在接受杨坚邀请时当即对天起誓，说尽管能力有限，但愿意以死相随杨坚；而高颎也同样慷慨激昂地表示，即便夺取天下失败，被灭族也在所不惜。李德林则是首先成立了丞相府这一幕府机构，以掌握全权、强化凝聚力，进而又为新王朝的建立指明了方向。当时，政权能否如愿建立起来，还有一个关键性的因素在于相州总管尉迟迥。高颎则在与他作战时，成功地指挥部下突入敌阵，取得了胜利。
于是，北周帝死后仅仅五个月，事先所预计的激烈抵抗并没有出现，他顺利地将大权揽入了怀中。谈到这里，还有一个背景不能忘记，即当时笼罩北周的沉闷气氛导致人心疲惫涣散，在当时的整个社会上，到处都弥漫着一种盼望改朝换代、渴望新的统治者出现的气氛。
公元581年二月，杨坚接受北周静帝的禅让登上皇帝宝座，定国号为隋，隋朝之一代皇帝文帝由此宣告诞生。文帝改年号为开皇，并发布了新政权的最初的大政方针，就是依照周代的旧礼。从北周的国号可以看出，北周是以上古时代周朝的制度，即“六官之制”作为国家的根本。所谓六官，就是指在皇帝之下，由六个平行的行政机构各司其职，分别执掌各方面的事务。而当时宇文氏的政权其实是来自于北方的民族，因此对于他们而言，有必要积极的将中原的文化政权吸收到自己的政权当中。
