明朝：最后一个由汉族掌权的王朝

明朝（1368年―1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝。

明朝是继汉唐之后黄金时期。明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。清朝官方评价明朝为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。

明朝开国之后经过治世与削藩，朱元璋即位后采取轻徭薄赋，恢复社会生产，确立里甲制，又多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役平定北元，消除外患。

之后的朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往，增长财政收入的同时将朝贡制度推向巅峰。其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。

永乐年间天下大治，后世将这段时期称为永乐盛世。

明朝中期的改革和中兴，出现了弘治中兴等盛世。

在经济方面，明代中后期，农产品呈现粮食生产的专业化、商业化趋势；长江三角洲一带是当时桑、棉经济作物和手工业最发达的地区。

工商业方面，明朝无论是铁、造船、建筑，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等方面，在世界都是遥遥领先，产量占全世界的2/3以上，比农业产量在全世界的比例还要高得多。

思想文化方面，明代书院的自由探讨辩论学风，是当时最开明进步的学术交融方式，在古老的中国书院里，不同流派的思想可以在此平等交流；

明代文学以小说达到的艺术成就更高，创作了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回小说和短篇的话本、拟话本。一些文人加工改写了宋元话本，还创作拟话本。“三言”、“二拍”就是这种话本和拟话本的代表作。

外交方面，为宣扬国威和加强与海外诸国的联系，明成祖派郑和出使西洋。从1405年到1433年，郑和七次航海，访问亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区。

明朝建立后逐步恢复了唐宋时期的朝贡制度，到明成祖时期开创万国来朝的外交局面。