大明首辅之死
01
崇祯为人薄情寡恩，动辄杀大臣，总督、尚书、巡抚、总兵杀一大把，但是首辅级别的官员，也只杀了两个，那就是薛国观和周延儒。当然，整个大明朝就只有三名首辅被杀。
但周延儒的死，其责任并不能全怪崇祯。
周延儒天天生聪颖，满腹学问，连中会员和状元。
崇祯即位之后，逐渐开始重用这名前朝状元，而周延儒也特别会揣摩崇祯的心思。
崇祯元年，辽东因为缺饷，发生兵变，巡抚毕自肃自杀，刚刚上任的蓟辽总督袁崇焕虽然平定了兵变，但为了长久之计，还是请求朝廷发军饷。
崇祯召集大臣们讨论这件事情。
大臣一听，这有什么讨论的，欠军饷，就赶紧拿钱把军饷发了吧，于是大臣们纷纷请求崇祯从内帑中拿钱出来发这个军饷。
但周延儒揣摩出了崇祯并不愿意拿钱，所以他站出来说：宁远士兵哗变，发军饷，那锦州士兵哗变，又发军饷，这样下去，镇守边关的部队都知道哗变可以发军饷，那每一个边镇都会哗变。
崇祯一听，有道理，就问周延儒有没有什么好办法。
周延儒又说：士兵哗变，其中肯定内有隐情，不止是缺饷那么简单。
周延儒的回答暗示哗变的原因是当地武将和士兵的骄横所致。
02
周延儒两次担任内阁首辅，之一次，他在内阁和温体仁之间明争暗斗，把朝廷闹得个鸡飞狗跳，最终周延儒落败，回家休养。温体仁卸任之后，朝廷缺人，崇祯也想着有一个人来统领大局，就又把周延儒召回来做首辅。
对于这次复起，周延儒说了一句意味深长的话：自知再来必祸，而不敢不来。当时的明朝亡国之势已经很明显了，周延儒此时出任首辅，也隐约能预料到自己的结果。
周延儒再次任首辅，少了温体仁的掣肘，也是想做一些实事的。周延儒常年为政，深知朝廷弊端所在，又在进京的路途之中做好了详细规划，所以见了崇祯皇帝，讲起他的施政纲领来，也是头头是道：首先请释放欠漕粮的那些欠户，又请减去民间累计起来的欠税，并且建议那些兵荒马乱的地方，减去两年赋税。苏、松、常、嘉、湖诸府发了大水，请求允许用明年的夏麦代漕粮。这些政策都是减轻农民负担的，崇祯皇帝深以为然，一律准予实行。
不仅如此，周延儒又说：“老成名德，不可轻弃。”意思就是那些老成持重，有德的人应该重用起来，于是郑三俊管吏部，刘宗周掌都察院，范景文主工部，倪元璐佐兵部，这些人都是被免职了，这次又被复用。其他的如李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等，都得出任重要岗位。应该来说，周延儒的眼光还是不错的，他所推荐的人大多都是可用之人。而在狱中的傅宗龙等人，都被释放，已经去世的文震孟、姚希孟等也被追赠了荣誉。
周延儒的这些做法，得到了朝廷上下的一致称赞。
而崇祯对周延儒也是十分的满意，称呼他“先生”而不直呼名字，这是万历给张居正的待遇。又频繁地赐坐、赐膳。周延儒呈上的文件，崇祯帝都是当天就认真批复，偶尔遇到突 *** 况延至第二天批复，崇祯帝还会说明延迟批复原因。崇祯甚至有些肉麻的写道：“朕倚先生如左右手，不可以朕一言一事之失轻弃朕。”
崇祯在周延儒离去，看着他的背影，喃喃的说了一句：还是他。
03
好一副君臣和睦的景象，若这一景象出现在明朝万历、嘉靖等朝，那必定是一段佳话。
但这是明末啊，事情哪会如此轻松！
周延儒请倪元璐出任官职，倪元璐婉拒，并回了一封信说：
帝求旧德，天欲治平明甚，薄海歌舞之象，比于宋之再相温国（按：指司马光），物情则有然者。顾其势会微似不同，何者？熙宁弊政罢之而已，但一举手立致欢呼。若在今日，灭灶更然，先须措薪钻火。即如一日见上，为上言者，一及宽政，上必先责之足用；一及宥过，上必先责之致功。足用致功，非一日可副之责，而天下之以宽政宥过望老先生者，似不可须臾而待也。
这几句我翻译一下，但不一字一句翻译，采取意译。
倪元璐的意思是，当初司马光复起之后，想改变王安石的变法，只需要一道命令就可以改弦更张。但你周延儒现在面临的情况是灶膛的火已经完全熄灭了，你要想重新燃起灶火，那就得钻木取火，那得多艰难啊！而你一旦跟皇帝讲要减免税赋，那皇帝就要问你如何能保障粮饷够用；你一旦跟皇帝讲要宽容，皇帝一定会要你先平贼建功。无论是对外平贼建功立业，还是对内保障粮饷足用，都不是短时间可以完成的。但天下已经如此疲弊，都希望着你周延儒能够宽政宥过，让天下能够有喘息的机会。
也就是说崇祯要你周延儒建功立业，天下百姓要你周延儒修养生息，这本身就是一个不可调和的矛盾，所以你周延儒注定不会成功。
倪元璐的这一段话多精辟啊！谁说大明无人啊！
04
而事实也正如倪元璐所言。
当时，兵部尚书陈新甲建议与清军议和，此事关系重大，崇祯当然要询问周延儒的意见，周延儒当然支持议和，但议和意味割地赔款，这可不是小事，后面如果问罪，只怕自己在劫难逃，所以其任凭崇祯如何问他，周延儒都拒不表态。
周延儒开了一个极坏的头，用沉默来回应皇帝的询问，此后的首辅陈演、魏藻德等人皆用这种 *** 来回应崇祯所提出的棘手问题。
崇祯十五年（1642年）十一月初四日，清军越过长城墙子岭，第六次入塞大掠。明廷束手无策，这其实也是明朝的一贯表现。除了后金之一次入关的己巳之变，明朝尚打得有声有色，其后清兵数次入关，明军无不望风而逃，消极避战，少数像卢象升那样死磕清军的，也必定有去无回。
崇祯面对此局面，也是束手无策，心中愤懑难忍，在廷议中说自己要亲征。内阁大臣们一听，自然是要跪下请求代帝出征。
周延儒赶忙跪奏：“臣愿代皇上。”崇祯帝不表态，只是抬头仰视，频频摇头。陈演、蒋德璟都表示愿意去督师，崇祯帝都摇其头。周延儒有所领悟，再次跪请督师，崇祯帝这才冷笑道：“先生既果愿去，朕在宫中让人算过奇门遁甲，正在此刻，一出朝门，即向东行，慎勿西转。”
周延儒不得不谢恩领命，第二日就从北京城出发。周延儒不过是一文臣，从未有过上陈杀敌的经验，让他出征，纯属是赶鸭子上架。周延儒哪里敢跟清军交手，带着一众总兵在通州城内好吃好喝，并伪造大胜的军情给崇祯。这些事情自然瞒不过崇祯，崇祯大怒，将其革职。
但崇祯也没有杀他，把他打发回原籍了事。
那周延儒是怎么死的呢？
周延儒在任内管不住自己的人，一些下属贪赃枉法，继而被言官弹劾，在查案的过程中就牵扯出了周延儒。崇祯令人把周延儒押到北京，不久就令其自裁。
周延儒的死，崇祯总体上并没有错判，消极避战，谎报军情，贪赃枉法这些足以致其死罪。但是周延儒被杀之后，国内人才更加凋零，后面接任周延儒的首辅一个更比一个草包，但他们都学会了周延儒一大绝技：沉默。
