官渡之战前，袁绍为什么要坐壁上观？
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官渡之战前，北方的中原地区(包括准河流域)基本上只剩下曹操和袁绍两大封建集团，这两大集团为争夺北方地区的统治权力展开了最后一轮的争斗。
曹操在这场争斗中处于不利的地位：他占领的地区比袁绍小，人力、物力资源比袁绍少。
特别是粮粮食供应，袁绍要要比曹操好。军队数量比袁绍少。袁绍的军队十多万人；曹操的军队一万多人，是绝对劣势。
但是，曹操也有优越于袁绍的地方。曹操的手中有一个傀儡天子。他“挟天子以令诸侯”，名正言顺。曹操的内部包括统帅与智囊团，统帅与军事将领之间，团结情况较好；他的军队组成比较精锐，其主力是由青州农民起义军改编的精壮强民，极具战斗力。
官渡之战从公元199年开始，袁绍在吞并幽州以后立即组织十万大军南下讨伐曹操，曹操在官渡组织抵抗。双方尚未正式开战，曹操的阵线就出现了麻烦。麻烦不是出在正面战场，而是出在侧翼。
原来曹操击破袁术以后，袁术曾想率领残部北上同袁绍会合。曹操让当时依附他的刘备带领兵马前去伏击，刘备就乘这个机会占领了徐州，举兵谋反曹的活动，也同刘备有关。曹操派猛将刘俗、王忠思前去打刘备，却被刘备打败。由于刘备占据了徐州，曹操在官渡战场就处于两面受敌的境地。
公元200年，即建安五年春正月，曹操杀了董承以后，就同部下计议东征刘备。因为两面作战是兵家所忌，他的部将都不赞成。他们说：“现在与我们争天下的是袁绍，袁绍南下，我们却去东征，他要是抄我们的后路，怎么办？”曹操说：“刘刘备不是个简单的人物。现在在不乘他站立未稳的时候击破他，将来必定后患无穷。袁绍虽然野心很大，但是此人遇事迟钝，行动缓慢，在我们东征期间，他不会袭击我们”曹操的谋士郭嘉赞同曹操的意见。
处于劣势的军队，两面分兵作战，风险是很大的。可是曹操摸准了袁绍遇事迟钝、行动缓慢的特点，迅速从官渡战场抽调兵力东征刘备。这一次，他的两面作战却行得通了。他只用了一个月功夫，就打败了刘备，拿获了刘备的家属，刘备逃到了袁绍那里。接着，曹操又向关羽驻守的下邳(今江苏睢宁西北)进攻，俘虏了关羽。东线战罢，回师官渡，袁绍还懵懵懂懂地待在自己的家里，根本没打算去抄袭他的后路。触犯兵家所忌的两面作战竟在曹操手中变成了兵家所利，获得了完全的成功。这次东征的胜利，使曹操巩固了自己的右翼战线，为顺利地进行官渡之战，清除了障碍。
