烈女传中许初娘到底是谁？她都有哪些悲惨经历？
据修于乾隆年间的泉州地方志《马巷厅志》载，当地有个平民叫许文衡，他的女儿许初娘姿容秀美、性格恬淡，因丈夫从军远行而回娘家居住。
后来战乱频发，一众豪强携带家眷来到这里，占据百姓的房屋。许文衡的家分前后院，前院住着大将郑泰的家奴。许初娘怕惹到他们，从不到前院去，每次都从后门绕行。然而是祸躲不过，郑泰的儿子郑缵绪听家奴说许初娘貌美，便来偷窥，见后果然心旌摇曳，第二天送来金银珠宝，倾诉爱慕之情，被许初娘严词拒绝。
郑缵绪见利诱不成，干脆半夜爬墙溜进许初娘的房间。许初娘喊不醒隔壁的父亲，便大喊“抓贼”，邻居们拿着火把赶来，郑缵绪吓得抱头就跑。他越想越气，又怕邻居们起疑，次日一早便命家奴捣毁前后院的隔墙，然后劈开自家箱柜，扬言其中财物被盗，既解释了“抓贼”的缘故，又顺便嫁祸给许文衡。
许文衡被抓到官府严刑拷打，但不肯认罪。官府收了郑缵绪的贿赂，又捉拿许家年仅六岁的幼子，鞭挞之下，幼子按他们的话诬告父亲。许文衡素有忠厚之名，乡人不信他会偷盗，但都畏惧郑泰的权势，没人敢站出来为他说话。
郑缵绪得意扬扬地对许初娘说：“你要是从了我，我就饶了你父亲，钱也不用赔了，否则定要你家人财两空！”许初娘骂道：“如果这样，不仅我的清白毁了，父亲的罪名也坐实了，倒不如死了干净！”郑缵绪的母亲听说一个乡野丫头竟如此强硬，跑来为儿子撑腰，向许初娘索要“赃物”，许初娘指着她的鼻子大骂不止。
消息传到郑泰的耳朵里，他觉得儿子居然收拾不了一介民妇实在丢脸，便带人闯入许家，将许初娘打死后抛入水沟，谎称她因畏罪而投水。但荒唐的是，那条水沟早已干涸多年。即使如此，官府仍草草结案，许文衡和幼子被释放。
许初娘的丈夫从军中归来，愤恨难消，再次报官，但因没人敢为他们作证而落了“诬告”之名，反遭杖刑。
这个郑泰就是郑成功的堂兄，曾随郑成功抗击清军。与郑成功在前线寸草不取、妇孺不惊的严明军纪不同，留守后方的以郑泰为代表的“郑氏家族”大多贪赃枉法。在战争时期如此践踏民心，“反清复明”的大旗举得再高也是白搭。
后来许初娘被列入“烈女传”，寓居此地的明末文人卢若腾曾为她写了首近300字的长诗，但主要还是歌颂她的刚烈与贞洁，通篇不见一个“郑”字—身处“郑氏地盘”，或是敬仰郑成功，或是忌惮“郑氏家族”，他再同情许初娘也不敢明言凶手。
值得注意的是，郑泰和郑缵绪并非没文化的“暴发户”，相反，他们是世家子弟，受过良好的教育，甚至有文墨传世，但他们压迫百姓的手段仍如此龌龊。这种“有文化的流氓”最可怕，一旦掌握财政资源，势必祸国殃民。郑成功北伐失利后，郑泰打算逃跑，将三十多万两私银存于日本银行，结果还是被郑成功的长子抓了。这时他的弟弟带着郑缵绪降清，郑泰畏罪自缢。一年后，郑缵绪在泉州病死，顶生瘰疬，喉生烂疮，极为狼狈。
