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中国佛教禅宗初代祖师：菩提达摩生平介绍及历史评价

中国历史3年前 (2022-01-10)330

菩提达摩(梵语：ब；ो；ध；ि；ध；र；्；म；，？-536年)，通常称其达摩祖师，南北朝禅僧，通彻大乘佛法，为佛教中国禅宗初代祖师。

人物简介

北魏时，曾在洛阳、嵩山等地传授禅教。当时对他所传的禅法褒贬不一，约当魏末入寂于洛滨。据《景德传灯录》在民间常称其为达摩祖师，即禅宗的创始人。他的著作有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》《破相论》《二种入》《安心法门》《悟性论》《血脉论》6种，还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》《释菩提达摩无心论》《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所托。其弟子有慧可、道育、僧副和昙林等。梁武大同二年，菩提达摩圆寂，终年150岁。

菩提达摩

人物背景

中国

北传佛教以中国为中心。东汉桓帝时，洛阳已成为佛教传播中心。魏晋南北朝时期，中国社会动乱，人民苦难，期望从宗教中寻求安慰，佛教得到广泛发展。

达摩所处的中国是宋、齐、梁、陈四朝偏安于江南的时期，史称南朝。这段历史的演变大致如下：公元420年，刘裕废晋建宋，宋历8帝共60年。公元479年，萧道成废宋建齐，齐历7帝共24年。公元502年，萧衍代齐建梁，梁历8帝共56年。公元557年，陈霸先代梁建陈，陈历5帝共33年。公元589年，陈被隋所灭，中国历史上的南北朝时期结束。

印度

四世纪末五世纪初是超日王的强盛时期，笈多王朝的政治，经济，军事，文化的实力达到鼎盛。笈多王朝统治下的北印度政治稳定，宗教宽容。佛教发源于印度次大陆，后经南北两个方向向外传播，南传佛教以小乘为主，主要流传于斯里兰卡，泰国，缅甸，老挝，柬埔寨等东南亚各国，其经典属汉文系统。

大乘佛教中心那烂陀寺(今比哈尔邦巴特那县境内拉吉其尔以北)已成为笈多王朝及其以后的学术文化中心。

人物经历

身世师承

初祖菩提达摩大师，南印度国香至王的第三个儿子。种姓刹帝利，本名菩提多罗，后来奉上西天第二十七祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。般若多罗知道菩提多罗前世因缘，便叫他同两个哥哥辨析其父亲施舍的宝珠，以试探他，让他阐发心性的精髓。然后对他说：你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。于是他改号叫菩提达摩。

他问师父：我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢？听您的指示。师父说：你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦(即中国)去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。

达摩又问：东方有能够承接佛法的大器吗？千年以后，教派会有什么灾难吗？师父说：你所要推行教化的地方，获得佛法智慧的人不计其数。我寂灭六十多年以后，那个国家会发生一场灾难。水中的花布，自己好好铺降。你去了那里，不要在南方居住。那里只崇尚功业作为，看不见佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。听我的偈语：跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。

达摩又问：这以后，又有什么事？师父说：此后一百五十年，会发生一场小灾难。听我的谶语：心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇独龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。达摩又问：这以后又怎么样？师父说：二百二十年以后，会见到林子里有一个人证得了道果。听我的谶语：震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。般若多罗又把各段偈颂演说了一遍，内容都是预言佛教的发展，教派的兴衰(详见《宝林传》和《圣胄集》)。达摩恭承教义，在师父身边服役将近四十年，从来没有懈怠。

初访震旦，辞别梁武

达摩在公元478年以前，从海路到了中国南越(今海南岛对岸广东地方)，其登岸处立有西来初地一碑(即今广州市荔湾区下九路北侧的西来正街一带，古为港口)。并有千年古刹华林寺(初名西来庵。寺内的石塔中藏有21颗释迦佛的真身舍利子)，相传为达摩所建。师从求那跋陀，成为当时的楞伽师之一，他同时又精通禅法，在江南一带逗留了很长一段时间。之后他东渡北魏，游化嵩洛，教授禅法。他所传授的禅法，在当时受到很大的争议，主要的门徒只有道育、慧可、昙林等人。

相传达摩于梁武帝普通七年(526年)丙午年九月二十一日到达了中国的南海。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年(527年)丁未年。十月一日达摩等到达金陵(今南京)。武帝接见了达摩，问他：朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？达摩说：并没有功德。武帝问：为什么没有功德？达摩说：这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。武帝说：怎样才是真功德呢？达摩说：清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。武帝又问：什么是圣谛之一义？达摩说：空寂无圣。武帝又问：回答朕的问话的人是谁？达摩说：不知道。武帝没有领悟。《续高僧传》和《楞伽师资记》均未见有梁武帝与菩提达摩晤见的记载。胡适在《菩提达摩考》和《书菩提达摩考后》两篇文章据唐朝初年道宣所撰的《续高僧传》证明，达摩来华最迟在刘宋灭亡(479年)以前，此时梁朝还未建立。

根据《楞伽师资记》，达摩至中国后，成为求那跋陀罗的弟子，属于南天竺一乘宗(又称楞伽师)。求那跋陀罗 (Gunabhadra)，义译为功德贤，中天竺人，于南朝宋元嘉二十年(公元443年)译出《楞伽阿跋多罗宝经》四卷。后菩提达摩以此四卷本《楞伽经》传授徒众。达摩在《楞伽经》之外，又相当重视《般若经》、《维摩诘经》，这可能是他在江南这一带生活，受到江南佛教的影响所致。

一苇渡江，九年面壁

传统上的说法，达摩自海路来到震旦后，闻说梁武帝信奉佛法，于是至金陵(今江苏南京)与其谈法。由于达摩与梁武帝的佛教理念不合，遂一苇渡江止于嵩山少林寺，于寺中面壁九年，称壁观婆罗门。在石洞留下《易筋经》和《洗髓经》。

达摩传说渡过长江时，并不是坐船，而是在江岸折了一根芦苇，立在苇上过江的。现在少林寺尚有达摩一苇渡江的石刻画碑。关于一苇渡江的解释，儒家有不同的说法。他们认为一苇并不是一根芦苇，而是一大束芦苇。

关于一苇渡江还有一种说法是达摩和梁武帝对话后，梁武帝深感懊悔，得知达摩离去的消息后，马上派人骑骡追赶。追到幕府山中段时，两边山峰突然闭合，一行人被夹在两峰之间。达摩正走到江边，看见有人赶来，就在江边折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江。至今，人们仍把幕府山的这座山峰叫做夹骡峰，把山北麓达摩休息过的山洞称为达摩洞。今日长芦禅寺内的一苇堂，就是为纪念达摩渡江后参拜长芦寺而建的。达摩一苇渡江后，在江北长芦寺停留，后又至定山如禅院驻锡，面壁修行。定山寺至今留有达摩岩、宴坐石、达摩画像碑等遗迹。其中，达摩画像碑为国内最早的达摩造像碑，比嵩山少林寺的祖师碑要早120多年。定山寺成为禅宗重要丛林，被誉为达摩之一道场。

北魏孝昌三年，达摩抵达少林寺，达摩抵达少林寺后便在少林寺旁不远的嵩山西麓五乳峰的中峰上部、离绝顶不远的一孔天然石洞中面壁九年。他就在这个石洞里，面对石壁，端端正正的坐在那里，两腿曲盘，两手作弥陀印，双目下视，五心朝天入定。开定后，他就站起身来，作一些径行活动，锻炼一下身体，待倦怠恢复后，又是坐禅入定。就这样进行了长达九年的修性坐禅。最终悟出了一样能让中原人们接受的佛法：东土禅宗。禅宗不需要言语文字来阐述，只要了解自己的心性，就可以悟道成佛。

二祖求法，断臂立雪

神光到少林寺以后，一心一意拜达摩为师，向达摩求教。达摩在南京雨花台和神光会见时，神光傲气十足，极不谦虚。当神光提出向达摩求教，达摩不知他有无诚心，便婉言拒绝。神光并不灰心丧气，仍步步紧跟达摩。达摩在洞里面壁坐禅，神光合十，侍立其后，精心照料，形影不离。神光跟随达摩九年之久，对禅师的一举一动，真是心悦诚服。达摩离开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活动，神光在跟随师父从山洞回到寺院。

时值寒冬，达摩在后院达摩亭坐禅，神光依矗立在亭外，合十以待。谁知天有不测风云，夜晚入定以后，鹅毛大雪铺天盖地压了下来，不一会儿，积雪逾尺。这时，大雪淹没了神光的双膝，浑身上下好似披了一层厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然双手合十，兀立不动，虔诚地站在雪窝里。第二天一早，达摩开定了，他走到门口一看，神光在雪地里站着。达摩问道：你站在雪地里干什么？神光答道：向佛祖求法。达摩沉思片刻说：要我给你传法，除非天降红雪。神光解意，他意识到这里圣僧指点他禅悟的诀奥，毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，向左臂砍去，只听：咔嚓一声，一只冻僵了的胳膊落在地上，鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫。谁知这虔诚的刀声穿云拨雾，飞报西天，惊动佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土。霎时，整个少林，红光笼罩，彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红，粉扬而来。神光放下手里的戒刀，弯腰拿起鲜血淋离的左臂，围绕达摩亭转了一圈，仍侍立于红雪之中，亭周围的积雪也被染成红的。此情此景，达摩看得一清二楚。他感到神光为了向他求教，长期侍立身后，今又立雪断臂，原来的骄傲自满情绪已经克服，信仰禅宗态度虔诚。达摩逐传衣钵、法器予神光，并取法名：慧可。

慧可断臂以后，表现出高度的刚毅，他忍受着剧烈的伤痛，双膝跪在雪窝里，用仅有的右手，恭敬地接了法。顶礼拜谢而退。从此，慧可就接替了达摩，成为少林寺禅宗的第二代，称之为二祖。

遇毒而逝，只履西归

只履西归

达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山(今河南宜阳县)，但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有只履西归的传说。

达摩离开洛阳之后，他与弟子继续北行传法(《续高僧传》中称他为齐邺下南天竺僧菩提达摩，《楞伽师资记》中也有达摩禅师，志阐大乘，泛海吴越，游洛至邺的说法)。但不仅受人讥谤，而且还遭到了光统律师、流支三藏等人的人身迫害，竟然六次被毒，最终因中毒不救而死。又一说时北魏有一名国师菩提流支，很嫉妒达摩，多次加害都没有成功。他叫人在达摩的饭菜里下毒，达摩知道有毒，照吃不误。吃完后就从口中吐出一条毒蛇来。直到有一天，达摩祖师已经确立慧可为佛法的继承人，他才决定圆寂。

达摩之死，世所共知。东魏使臣宋云因事出使西域久而未归，对于达摩辞世的事一无所知。达摩死后两年，宋云从西域返回洛京。在途经葱岭的时候，迎见达摩一手拄着锡杖，一手掂着一只鞋子，身穿僧衣，赤着双脚，由东往西而来。二人相遇后，宋云急忙停步问道：师父你往哪里去？达摩回答说：我往西天去。接着又说：你回京以后，不要说见到了我，否则将有灾祸。二人道罢，各奔东西。宋云以为达摩给他说的是戏言，丝毫没有介意。回到京城以后，向皇帝复命交旨时，顺便提到了他途经葱岭遇见达摩老祖回西天的事情。谁知话音未落，东魏孝静帝就发了火，怒斥宋云：人所共知，达摩死于禹门，葬于熊耳山，造塔定林寺，你怎么说在葱岭遇见了达摩，死人怎能复活？这分明是欺君骗联，岂有此理？说罢，便令殿角侍卫把宋云扭出殿外，五花大邦投入南监。事隔数日之久，一天，孝静帝坐朝审理宋云欺君一案。将宋云传上殿以后，孝静帝问道：你在葱岭遇见达摩的事情，究竟是怎么回事，你要如实说来。宋云先叩头，后说话：皇上容禀，葱岭见达摩，祖师光着脚，一手拄锡杖，一手提只履。僧衣随风飘，翩翩向西行。他说回西天，不让我吭声，假若琐去，灾祸必报应。臣觉是戏言，顺便奏主君。如今从实说，句句都是真。不敢欺皇上，万望是非分。孝静帝听了以后，半信半疑，真假难辩，无所敌从。群臣们在殿角下，也是议论纷纷，有的说：达摩在世，人所共知，哪有死人还阳魂？宋云犯的是欺君之罪，应当依法处置。有的说：达摩西归宋云见，监禁岂敢再欺天，既然真假是非难辩，可以开棺验证。孝静帝采纳了后一条建议，逐把达摩墓穴挖开，撬开棺盖一看，果然棺内没有尸体，只剩下一只鞋子了。

葬身定林

空相寺是佛教初祖达摩大师弘汉葬身之处，来此寻根问祖古老的空相寺过去是佛门圣地。

据清朝和民国的《陕州志》记载，佛教于东汉永平十年(公元67年)传入陕州时，就修建了空相寺，距今已1900多年，是与中国之一古刹白马寺同一时期的佛门圣地。空相寺是禅宗初祖菩提达摩的葬地，它以达摩舍身求法、开创佛教禅宗而闻名天下。

据史籍记载，达摩初祖在少林寺传法慧可之后，即到熊耳山下的定林寺传法5年，于梁武帝大同二年公元536年十二月圆寂，终年一百五十岁。众僧徒悲痛之极，依佛礼将初祖大师葬于定林寺内，并修建了达摩灵塔和达摩殿。梁武帝萧衍亲自撰写了南朝菩提达摩大师颂并序的碑文，以示对达摩大师创立禅宗的纪念。后来东魏使臣于元象元年自西域取经返回途中，遇见达摩大师杖挑只履西归，立即报于皇帝。皇帝闻之，命人挖开达摩墓葬，只见只履空棺，方知大师已脱化成佛，遂将定林寺更名为空相寺。

禅宗思想

传法偈

二十八祖菩提达磨祖师偈：吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。

传授衣钵

内传法印，以契证心；外付袈裟，以定宗旨。

开启禅门

达摩血脉论：吾本来此土，传法救迷情，一华开五叶，结果自然成。似乎就预言了禅宗六祖慧能在成佛后，带出了43位一样成就佛道的的弟子，会创立五个宗派。后世佛教徒以教外别传、不立文字为达摩禅法的标志。后世建立的禅宗世系为：初祖达摩、二祖慧可(公元487年593年)、三祖僧璨(公元？606年)、四祖道信(公元580年651年)、五祖弘忍(公元602年675年)、六祖惠能(公元638年713年)。但其世系说法尚存争议。传说达摩留下一只草鞋，用来认可二祖慧可。

二入四行说

达摩所教授的禅法，因为资料残缺，主要由其弟子昙林所著。

二入四行说为其主要理论，是以壁观法门为中心。首先，他教授的是大乘佛法，所谓的入道，即是趣入菩提道。入道，先要见道──悟入谛理。佛法不只是悟了，悟是属于见(理)的，还要本着悟入的见地，从实际生活中，实际事行上去融冶，销除无始来的积习，这叫修道。修到究竟圆满，名为无学道。楞伽经说：顿现无所有清净境界，是顿入的见道。净除一切众生自心现流，是渐非顿，是修道。经说与理入、行入的意趣相合。故入大乘道的 *** ，一是理入，二是行入。理入，是藉教悟宗。宗是《楞伽经》说的自宗通，自证圣教，但是要悟宗，需要藉教。藉教，依昙林的说法，是深信含生同一真性，但为客尘妄覆，不能显了，这也是《楞伽经》所持的如来藏思想。而依对如来藏教说的深切信解，发起舍妄归真的意乐，从凝住壁观去下手参究。

但在悟入之后，还要以四行在人世间克己利他。四行指报怨行、随缘行、无所求行和称法行，其要旨在于以清净本性了悟佛法以至觉悟之境。达摩的禅法，简明深入，展现了印度大乘佛教的真面目，开展了中国禅宗的先声。四行着重在于劝人在日常生活中去掉一切爱憎情欲，按佛教教义苦下功夫。理入属于理论，行入属于实践，即禅法结合教义，也就是菩提达摩的简易禅法。尔后中国的禅者，虽禀承达摩的禅法，而专重理入，终于形成了偏重理悟的中国禅宗。

轶事典故

历史流传

历史上还流传下来不少关于达摩的故事，其中家喻户晓、为人乐道的有：一苇渡江、面壁九年、断臂立雪、只履西归等，这些美丽动人的故事，都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。

达摩东来

有一天，达摩向他的师父求教说：我得到佛法以后，应到何地传化？般若多罗说：你应该去震旦(即中国)。又说：你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。

达摩遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。达摩到中国以后，广州刺史得知此事，急忙禀报金陵，梁武帝萧衍立即派使臣把达摩接到京都，为其接风洗尘，宾客相待。

辞别梁武

达摩漂洋过海来到中国，得知梁武帝笃信佛教，先去了建康(今南京)找梁武帝聊佛法，达摩是禅宗大乘派，普渡众生。而梁武帝信奉小乘佛教，主张自我修行。由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二人总是不投机。武帝不能理解，这时达摩感到南京不是久留活动的地方，于是便告辞萧衍，渡江北上入魏。

初到洛阳

据说，当他来到洛阳时，看到永宁寺内十分精美的宝塔，自云：年一百五十岁，历游诸国，从未见到过，极佛境界，亦未有此！因而口唱南无，合掌连日(《洛阳伽蓝记》卷一)。后到嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观婆罗门(《景德传灯录》卷第三)。在此期间，收弟子慧可，有慧可立雪断臂的故事流行于世。

面壁九年

菩提本无树，明镜亦非台。

本来无一物，何处惹尘埃。

他用顿悟来讲述禅宗，随时随地，讲究的是内心的理解和明净。

遗迹

广州圣迹

广州市上下九古为珠江码头，现为繁华步行商业街。其中华林正街内有一小块达摩祖师西来登岸处石碑，并建有千年古刹华林寺(初名西来庵)，相传为达摩所建。寺内的石塔中藏有21颗释迦佛的真身舍利。

光孝寺内有达摩洗钵泉，俗称达摩井。

南京圣迹

南京雨花台的高座寺，相传为达摩祖师在此听主持神光讲法，摇头不以为然，神光诧异，后追随至少室山，雪中断臂求法，终成禅宗二祖慧可。南京长江边上的幕府山下有达摩洞，相传既达摩从此处至一苇渡江处；江北六合的长芦镇有长芦寺遗址，为纪念达摩祖师一苇渡江所建，历朝历代屡废屡建，现正异地复建中；江北浦口有定山寺遗址，为达摩一苇渡江后的之一个驻锡的寺院，有达摩岩等遗迹，作为禅宗祖庭比少林寺还要早。该寺现正在重建中。

历史影响

据敦煌出土资料所述，自以古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有二入四行说似乎是达摩真正思想所在。唐净觉《楞伽师资记》的〈达摩传〉中有：略辨大乘入道四行，由达摩弟子昙林记录而传出。据昙林的序文说，他把达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，亦名为《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行很广。

还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》(一名《大乘法论》)等，以及朝鲜梵鱼寺所刻《禅门摄要》上下二卷，日本铃木大拙校刊《少室逸书》所收关于达摩诸论文。这些著述内容大致都差不多。

达摩二入四行的禅法，是以壁观法门为中心。唐宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二载(大正48403c)：达摩以壁观教人安心云，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？所谓二入是理入和行入，理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。

理入和行入的名称，见于北凉所译《金刚三昧经》〈入实际品〉第五。但《金刚三昧经》说的理入是觉观，而壁观是达摩传出的独特禅法。道宣在《续高僧传》卷二十〈习禅篇〉末对达摩禅法的评价说(大正 50596c)：大乘壁观，功业更高，在世学流，归仰如市。

壁观禅法的特点在于藉教悟宗，即启发信仰时不离圣教的标准，构成信仰以后教人不随于文教，即不再凭借言教的意思。二入之中以理入为主，行入为助。

后世佛教以教外别传、不立文字为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为佛心宗。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为楞伽宗。

达摩的师承已无可考，后人为追溯传统遂有种种说法。《楞伽师资记》推求那跋陀罗为初祖，菩提达摩为二世，下以神秀为七世。神会坚持南宗为正统，肯定达摩为中国禅宗初祖，主张自达摩--慧可--僧璨--道信--弘忍--慧能六代是一脉相承的。吉迦夜、昙曜译《付法藏因缘传》等又有西天世系的说法。唐智炬《宝林传》(成于801年)以印度自迦叶传至师子比丘为二十四世，继以婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗至菩提达摩为二十八世。此说为五代南唐泉州静、筠二师所集《祖堂集》(成于952年)、永明延寿《宗镜录》(成于957年)所继承，又为宋道原《景德传灯录》(成于1004年)和契嵩《传法正宗记》(成于1061年)所依用，后来即成为禅宗的正统说。

所传弟子

达摩的弟子有慧可、道育、僧(一作道)副和昙林等。

道育，一作慧育，他和慧可一同亲事达摩四、五年，是达摩最初及门弟子之一。他从达摩学了禅法，专重个人内心修持而少对人讲说。他的事迹已不明，只有《景德传灯录》卷三等记达摩临终时自许慧可得髓、道育得骨、尼总持得肉、道副(即僧副)得皮的传说，可以想见其禅学程度之一斑。

僧副，俗姓王，太原祁县人，是达摩剃度的弟子。南齐建武(494~497)年间住钟山(今南京)定林下寺。他忻慕岷岭峨眉的胜景，趁萧渊藻出镇蜀部(今四川)时随从入蜀，因而使禅法流行四川。后来又回金陵(今南京)，普通五年(524)寂于金陵开善寺，年六十一岁。

昙林自称是达摩的弟子，曾记录过达摩的二入四行说。〈慧可传〉中称他为林法师。北魏永平元年至东魏武定元年(508~543)之间，他在洛阳和邺京参与译经事业，在菩提流支、佛陀扇多、瞿昙般若流支、毗目智仙等译场任笔受，是当时参加译经的重要人物。他博学善讲，在邺都常讲《胜鬘经》。周武灭法期间，他与慧可共同护持经典，被砍掉一臂，人称无臂林。昙林早年虽曾亲近达摩，但他以禅法与义学并重，因此后世所传达摩临终对在侧弟子们分别印可得皮、肉、骨、髓的说法，没有提及昙林。昙林在传承达摩禅法上所记的《略辨大乘入道四行(观)》于中国禅学史上留下了不朽的业绩。